Il primo segno di guai è stato il lunotto posteriore della carrozza che scompariva nella strada e si rompeva sotto i nostri pneumatici. I tifosi del Leeds l’hanno colpito ripetutamente mentre guidavamo un’auto dietro di loro nell’avvicinamento finale all’Old Trafford, e alla fine il finestrino ha ceduto.
Era il 28 febbraio 1981. La mia prima visita all’Old Trafford e l’ultima volta che il Leeds vinse il campionato prima della vittoria per 2-1 di lunedì sera pose fine a un’attesa durata 45 anni.
Fuori dal terreno si sono verificate scene di carneficina. Altri tifosi del Leeds sono scesi dagli autobus e hanno attaccato centinaia di tifosi del Manchester United, sebbene fossero in inferiorità numerica mentre la polizia antisommossa lottava per ristabilire l’ordine.
Brian Flynn ha segnato l’unico gol all’85esimo minuto di quel pomeriggio all’estremità opposta dell’Old Trafford rispetto alla doppietta di Noah Okafor nel primo tempo di lunedì, ma la violenza è rimasta un ricordo indelebile.
Erano i giorni bui degli anni ’80, quando il calcio era tribale e il teppismo era diffuso. La situazione cambiò negli anni successivi, ma la rivalità tra Manchester United e Leeds United mantenne livelli pericolosi di tossicità.
Recentemente, nel 2023, entrambi i club hanno condannato il comportamento di entrambi i gruppi di tifosi a Elland Road dopo essersi scambiati insulti per il disastro aereo di Monaco e la morte di due tifosi del Leeds a Istanbul nel 2000, prima della partita di Coppa UEFA contro il Galatasaray.
Fortunatamente, lunedì all’Old Trafford non c’è stato nulla di tutto ciò. Non che tu possa dirlo comunque. I tifosi del Leeds sono stati magnifici, portando la squadra di Daniel Farke a una famosa vittoria che potrebbe fare molto per preservare il loro status di Premier League. Con all’orizzonte anche la prima semifinale di FA Cup dagli anni ’80, ora non potrebbero essere più felici.
Il Leeds ha sempre avuto un atteggiamento del tipo “tutti ci odiano e non ci interessa”, ma la verità è che la Premier League trarrà beneficio solo se batterà la retrocessione. E, che ti piaccia o no, il Manchester United ha bisogno del Leeds proprio come il Leeds ha bisogno del Manchester United; la squadra che gli altri amano odiare.
È una delle rivalità più durature del calcio inglese e finché rimarrà dalla parte giusta, il calcio inglese sarà ancora migliore.
I tifosi del Manchester United e del Leeds hanno bisogno l’uno dell’altro: questa è una delle grandi rivalità del calcio inglese
Carrick perde nel momento sbagliato
Proprio quando il Manchester United sembrava pronto a raggiungere la Champions League e Michael Carrick si dirigeva verso un impegno a lungo termine all’Old Trafford, arrivò il Leeds a seminare qualche dubbio.
La prima sconfitta casalinga di Carrick non dovrebbe essere una battuta d’arresto se lo United riuscirà a tornare a vincere in casa del Chelsea sabato. Per loro la qualificazione alla Champions League potrebbe essere persa.
Ma una serie di vittorie su quattro partite è motivo di preoccupazione, ed è stato un brutto momento per subire una sconfitta shock contro il Leeds, contro il comproprietario Sir Jim Ratcliffe. Il miliardario Ineos è noto per essere a volte impulsivo.
Non è chiaro quale fosse il piano dello United quando hanno messo Carrick in carica fino alla fine della stagione, e quanto sia cambiato visti i progressi che ha fatto in un breve periodo di tempo.
L’opzione sensata sembra essere ancora quella di mantenerlo al comando. Un risultato non dovrebbe cambiare la situazione, ma quattro di questi potrebbero servire da motivo di riflessione – e lo stesso potrebbe accadere con maggiori fluttuazioni nelle restanti sei partite della stagione.
Dopo aver descritto questo come il “lavoro finale” prima della partita con il Leeds, Carrick non vuole dare a Ratcliffe ulteriori incentivi per rivalutare le sue opzioni.
Michael Carrick scelse il momento sbagliato per perdere, con Sir Jim Ratcliffe che guardava all’Old Trafford
Perché era meglio non giocare…
I due giocatori del Manchester United che hanno guadagnato più credito nella sconfitta per 2-1 contro il Leeds sono stati Harry Maguire e Kobbie Mainoo.
Maguire è stato squalificato e Mainoo infortunato, il che significa che è stato fuori dalla formazione titolare di Michael Carrick per la prima volta in 11 partite e, fortunatamente per loro, è stata di gran lunga la loro peggiore prestazione sotto la guida dell’allenatore.
Senza Maguire, lo United ha faticato a contenere la minaccia fisica di Dominic Calvert-Lewin, che ha costretto Leny Yoro a un errore nel primo gol (illegale secondo Carrick) e poi ha ricevuto un cartellino rosso da Lisandro Martinez per avergli tirato i capelli (ancora una decisione sbagliata, secondo Carrick).
Paul Scholes ha suggerito la scorsa settimana che lo United dovrebbe vendere Yoro quest’estate. Non c’è alcuna possibilità che ciò accada, ma ha sollevato una questione interessante. Il giovane francese lotta con il lato sporco del calcio inglese e deve essere più resistente.
Se la squalifica di Maguire viene prolungata e lui e Martinez saltano la trasferta di sabato contro il Chelsea, Liam Rosenior farebbe bene a lanciare Liam Delap su Yoro, soprattutto se gioca insieme a un altro giovane difensore centrale nell’Ayden Heaven.
Tuttavia, l’assenza di Mainoo ha significato una rara opportunità per Manuel Ugarte. È giusto dire che l’uruguaiano non l’ha accettato. Ugarte, ingaggiato dalla Francia nella stessa estate di Yoro per una cifra simile di circa 50 milioni di sterline, non ha lo stesso livello di supporto nella gerarchia dello United del suo compagno di squadra e dovrebbe essere venduto alla fine della stagione.
Ciò significa che lo United sarà sul mercato per due centrocampisti dopo aver deciso di non rinnovare il contratto di Casemiro – una decisione che continua a dividere l’opinione pubblica nonostante i guadagni astronomici del brasiliano.
Il gol di Casemiro contro il Leeds è stato il suo ottavo gol stagionale ed è anche arrivato più vicino al pareggio. Non è stata una buona idea per gli attaccanti dello United pensare che la più grande minaccia per la squadra fosse un centrocampista di 34 anni attualmente in tournée d’addio.
Meno male che il club è vicino a concordare nuovi termini con Mainoo su un nuovo contratto, oppure potrebbe cercare tre centrocampisti quest’estate. Lunedì sera, senza mobilità, Casemiro e Ugarte erano piuttosto esposti.
La forma in cui Mainoo e Maguire sono stati sotto Carrick rende ancora più strano il fatto che lo United abbia impiegato così tanto tempo per vincolarli a nuovi accordi.
Casemiro e Manuel Ugarte sono stati molto esposti in questa sconfitta: hanno perso Kobbie Mainoo
Il segnale preoccupante per l’Inghilterra
Dominic Calvert-Lewin difficilmente avrebbe potuto essere più duro per lo United all’Old Trafford – letteralmente quando si è trattato di Martinez che gli afferrava i capelli – ma la sua prestazione ha anche evidenziato il problema che Thomas Tuchel dovrà affrontare quest’estate.
Come se la caverebbe l’Inghilterra senza Harry Kane è una domanda scottante in vista della Coppa del Mondo, e non sembra esserci una risposta ovvia. Tuchel si affida ad un altro centravanti come Calvert-Lewin e Ollie Watkins, oppure opta per un falso nove tra le altre opzioni offensive a sua disposizione?
È improbabile che gli arbitri della Coppa del Mondo siano così indulgenti come Paul Tierney riguardo alla sfida di Calvert-Lewin su Yoro prima del primo gol di Okafor, o anche al braccio agitato che ha spinto Martinez a tirargli i capelli.
Per quanto problematico, Calvert-Lewin si è reso colpevole di due evidenti errori sotto porta quando ha mirato direttamente a Senne Lammens su cross di Gabriel Gudmundsson nei primi minuti e poi è andato di testa tra le braccia del portiere dello United da distanza ravvicinata nel secondo tempo. In effetti, il suo contributo più importante della serata è stato un passaggio sulla linea di porta per Casemiro.
Il 29enne è stato in ottima forma in questa stagione ma non è riuscito a segnare nelle ultime sei partite di Premier League. Le due occasioni sprecate all’Old Trafford non sono costate caro al Leeds, ma questo tipo di spreco potrebbe essere molto dannoso per l’Inghilterra.
