Cresciuto nel bush australiano, a cinque ore da Sydney, senza internet, Tom Hooper ha trascorso la sua infanzia il più lontano possibile da Exeter. Ma il difensore dei Wallabies riuscì comunque a iniziare la sua storia d’amore con i Chiefs.
“Sono cresciuto in una fattoria senza internet”, ha detto Hooper, che è stata una rivelazione nella sua prima stagione di rugby inglese. Sport della posta quotidiana. “Mi sarei trovato faccia a faccia con il mio fratellino in un videogioco chiamato Sfida di rugby e spesso usavamo Exeter come una delle squadre.
“Giocavamo anche contro squadre australiane, ma eravamo lì così spesso che dovevamo mescolare le cose. Ciò significava che conoscevo i Chiefs fin dalla giovane età. Mi ha reso un grande fan della PREM. Henry Slade era nella squadra di Exeter con cui giocavo, il vecchio pazzo! È stato bello dare un volto al nome quando ho firmato qui e l’ho incontrato per la prima volta!’
‘Quando andai a giocare per i Brumbies, Nic White era lì ed era appena tornato in Australia dopo aver vinto il double con l’Exeter. Gli ho parlato delle sue esperienze vissute in Inghilterra. Ha parlato con così tanto affetto della cultura dell’Exeter che è sempre stato un club per cui avrei voluto giocare.
“Sono stato fortunato che siano venuti a bussare. Passare dal sedersi in una fattoria nel bush australiano a giocare al computer come Exeter a indossare la maglia dei Chiefs è stato un momento che chiude il cerchio.
Hooper si è affermato in modo impressionante a Sandy Park, sia dentro che fuori dal campo, essendo entrato per la prima volta nella coscienza dei tifosi dell’emisfero settentrionale con una prestazione da migliore in campo per l’Australia nella loro terza vittoria di prova contro i Lions britannici e irlandesi la scorsa estate.
Tom Hooper ha iniziato alla grande questa stagione nella sua stagione d’esordio con l’Exeter Chiefs
Hooper è diventato uno dei preferiti dai fan mentre i Chiefs risolvono le loro fortune dopo un deludente nono posto nel PREM della scorsa stagione
“Ho scoperto che il senso dell’umorismo inglese è molto simile a quello australiano”, dice Hooper, 25 anni. “A entrambi piace prenderci in giro e farci una bella risata! Tutti gli australiani amano il cricket, quindi ho parlato molto del risultato di Ashes. Ogni volta che qualcuno prende una palla in allenamento, gli dico che sta facendo un lavoro migliore della squadra inglese di cricket!”
Hooper è ora a più di 10.000 miglia da casa. Arrivò tardi alla sua prima stagione in Inghilterra insieme a un’altra stella dei Wallabies, Len Ikitau, a causa degli impegni del campionato di rugby dopo la serie dei Lions. Il centro Ikitau purtroppo ha trascorso mesi in panchina a causa di un infortunio alla spalla.
La squadra di Rob Baxter ha risposto in modo eccellente ad una stagione umiliante la scorsa stagione. Dopo aver terminato nono l’anno scorso, i Chiefs sono quarti questa volta e davanti a Bristol nella corsa per assicurarsi un posto per gli spareggi. Sabato ospiteranno la capolista PREM Northampton e hanno anche schierato una semifinale della European Challenge Cup con l’Ulster.
E Hooper, una figura imponente di 6 piedi e 4 pollici il cui unico inconveniente fu un problema al ginocchio che lo mise da parte durante il periodo delle Sei Nazioni, iniziò a funzionare come un ingranaggio vitale nella ruota di Exeter.
“Sono il tipo di persona che può andare d’accordo con chiunque”, dice. «Potrei parlare con un muro di mattoni! Non importa cosa ci facciano i ragazzi qui, mi ritrovo a seguirli. Nelle prime settimane ho viaggiato per il Devon provando tutti i ravioli della regione. Sono stato anche a Dartmoor ed Exmouth. L’unico problema che ho avuto è stato che non riuscivo a trovare una tavola da surf abbastanza grande per me!’
Successivamente, ho posto a Hooper la sua domanda più difficile ma più importante. “Il verdetto australiano sugli scones è innanzitutto la marmellata”, ha risposto. «Ma a casa abbiamo una crema spalmabile morbidissima. Probabilmente è una divisione equa, ma avendo vissuto qui adesso, penso che prima la panna sia l’opzione migliore!
Risposta corretta!
Come atleta professionista, Hooper deve andarci piano con gli scones. Ma con la bella stagione, si gode un bicchiere di rosso e un barbecue con i suoi amici.
“Sono il tipo di persona che va d’accordo con chiunque. Potrei parlare con un muro di mattoni!”
Hooper affronta Henry Pollock in uno scontro tra Inghilterra A e Australia A nel novembre 2024
L’attaccante ha collezionato 22 presenze con la sua nazionale e sta spingendo per diventare una stella ai Mondiali del prossimo anno in casa.
L’Exeter ha una lunga storia di acquisti australiani di successo e Hooper sta cercando di avere lo stesso tipo di impatto di White, Dave Dennis, Dean Mumm e Greg Holmes. Oltre a Ikitau, è stato raggiunto nella squadra dei Chiefs dai connazionali Scott Sio e Julian Heaven, e vive con Heaven nel Devon.
Il duro lavoro di Hooper, l’atteggiamento concreto e le parole schiette lo hanno già reso uno dei preferiti dai fan dell’Exeter. La rinascita del club in questa stagione non può essere attribuita solo a lui, ma le sue instancabili prestazioni sulla fascia ne sono state una parte vitale.
“Non sono un giocatore appariscente. Non segno mete dai 100 metri”, dice Hooper. “Ma se riesco a presentarmi per la squadra e dare loro un po’ di palla in attacco, sarò felice.
“È stata sicuramente una decisione difficile quella di lasciare la mia famiglia, mi mancano terribilmente, ma alla fine ho raggiunto il mio limite in Australia ed era giunto il momento di continuare a spingere me stesso per migliorare il mio rugby. Sento che il mio miglioramento qui è davvero accelerato, quindi si è rivelata una buona decisione. Sono cresciuto come rugbista, ma anche come persona. Ho dovuto uscire dalla mia zona di comfort, cosa che ritengo faccia molto bene a chiunque, in qualunque situazione della vita. Sento di averne raccolto i benefici.
“Il ragazzo australiano su cui ho sempre modellato il mio gioco è stato Scott Fardy (che ha vinto 39 presenze con i Wallabies e ha giocato anche per Leinster e Brumbies). Sono stato molto fortunato ad averlo come mio mentore qualche anno fa. Mi ha parlato della “regola del 70%”.
«Non puoi correre nell’ultima fila come un pollo senza testa. Ha detto che il suo obiettivo è sempre quello di operare costantemente al 70%, come una Toyota Land Cruiser in quarta marcia, semplicemente andando avanti e facendo tutto il lavoro. In questo modo, gli altri ragazzi più appariscenti potranno aggirarti.
“Sento che Exeter è un posto dove posso davvero crescere. Se continua così mi dimetterò definitivamente. Sarei stupido se non lo facessi. Non ero qui per assistere all’ultima stagione, ma è stata sicuramente una grande svolta”.
Il duro lavoro di Hooper, l’atteggiamento concreto e le parole schiette sono già stati una delizia per i sostenitori dell’Exeter
Hooper sta seguendo le orme di giocatori come Nic White, il mediano di mischia Wallaby che ha trascorso tre anni all’Exeter e ha vinto 77 presenze con la sua nazionale
Exeter sperava che anche Len Ikitau aggiungesse il suo talento australiano in questa stagione, ma un infortunio gli ha impedito di avere un impatto
C’è un fattore di benessere a Exeter. I risultati sono migliorati in modo significativo, l’esperto manager Baxter ha firmato un nuovo accordo per restare e il club è destinato a ricevere nuovi significativi investimenti finanziari da un consorzio americano.
Baxter dice di Hooper: ‘Non posso che elogiare lui. È un grande personaggio da queste parti, un vero donatore di energia ed è molto entusiasta di quello che sta succedendo qui. Penso che possa vedere le possibilità di un successo a lungo termine.
“L’infortunio al ginocchio gli ha fatto sì che avesse quasi un pre-campionato completo e le nostre aspettative sono che andrà sempre più rafforzandosi per il resto della stagione.
“Alcune persone pensano che il successo che abbiamo avuto con i giocatori australiani sia dovuto al fatto che a loro piace bere una birra, fare un barbecue e andare in spiaggia. Non è così. Sono bravi ragazzi e capiscono quanto sono fortunati ad essere giocatori di rugby professionisti.
‘Questa è una forza fondamentale dei ragazzi australiani. Apprezzano l’opportunità che hanno ed è per questo che sono estremamente professionali. Trovano l’equilibrio tra lavorare sodo e sapere quando rilassarsi adeguatamente.
Hooper avrebbe potuto essere perdonato per aver pensato di aver preso la decisione sbagliata firmando per l’Exeter durante i problemi della scorsa stagione. Ma dopo aver contribuito a risollevare le sorti del suo club, è concentrato a fare lo stesso anche per l’Australia.
I Wallabies non sono riusciti a battere i Lions, perdendo la serie 2-1, e dovranno migliorare significativamente per competere nella Coppa del Mondo 2027 come padroni di casa.
Un’impressionante vittoria in rimonta sugli Springboks all’Ellis Park di Johannesburg lo scorso agosto è stata seguita da un crollo in autunno, quando hanno perso tutte e quattro le partite del loro tour europeo, contro Inghilterra, Italia, Irlanda e Francia.
C’è un fattore di benessere a Exeter. I risultati sono migliorati in modo significativo, il tecnico Rob Baxter ha firmato un nuovo accordo e il club riceverà investimenti significativi da un consorzio statunitense.
Dopo aver contribuito a risollevare le sorti del suo club, Hooper è concentrato nel fare lo stesso anche per l’Australia in vista della Coppa del Mondo casalinga del prossimo anno.
“È un cliché dire che siamo una squadra in crescita, ma lo siamo davvero”, afferma Hooper. “Abbiamo fatto grandi prestazioni contro i Lions, il Sud Africa e l’Argentina, ma non siamo stati in grado di produrre prestazioni costanti.
«L’autunno scorso è stato deludente. Il profilo d’età del nostro team è entusiasmante. È un po’ come Exeter.
“Abbiamo alcuni ottimi giocatori che possono tornare dall’estero e alcuni buoni giovani talenti in arrivo. Da lì potremo avere una stagione solida insieme fino alla Coppa del Mondo in casa.
«C’è un grande fermento a riguardo. Penso che saremo in una buona posizione nel 2027”.
