NESSUNA COMPETIZIONE nello sport irlandese ha avuto risultati così costanti negli ultimi dieci anni.
Il Munster Hurling Championship è una delle cose più rare: una tradizione venerata e valorizzata attraverso il ritocco.
Ma l’introduzione dei formati round robin a Munster e Leinster nel 2018 è stata in realtà più di una soluzione: è stata una revisione che ha messo a rischio la sacralità della competizione di Munster.
Invece lo ha rinnovato. Ciò che rende Munster così forte è la vicinanza delle squadre, con Cork-Limerick che emerge come una nuova brillante rivalità e la vecchia rivalità Limerick-Clare rivitalizzata.
Anche lo standard è stato sorprendentemente alto: nelle sei edizioni giocate del nuovo formato – il 2020 e il 2021 hanno visto il ritorno alla fase a eliminazione diretta durante gli anni maledetti della pandemia – la provincia ha prodotto tre diversi campioni irlandesi.
La grande aspettativa è che Munster produca campioni anche quest’anno. Prima di ciò, ci saranno sei settimane frenetiche che ci lasceranno senza fiato.
Ecco cinque classici che il nuovo format ha già prodotto.
1 stop 3–28 Limerick 3–26 (2024)
A pochi secondi dall’uscita dal campionato, il Cork si è ripreso
Se ne erano andati e poi sono stati salvati. I poteri redentori di Hurling ispirano fervore religioso nei suoi credenti.
In questo caldo sabato sera di inizio maggio, con le acque ristoratrici del Lee che scorrevano nelle vicinanze, l’estate di Cork è risorta.
A pochi secondi dall’uscita dal campionato, si sono ripresi e lo slancio li ha portati fino alla finale dell’All-Ireland.
Questa notte tumultuosa al Páirc Uí Chaoimh rimarrà un classico finché il gioco sarà giocato, ricordato e amato.
È stata una di quelle partite che hanno segnato fino in fondo, anche nel corso della partita.
Il Cork è entrato in partita dopo aver perso le prime due partite, una sconfitta shock in casa contro il Waterford seguita dalla sconfitta contro Clare al Páirc.
La loro stagione e il mandato di Pat Ryan erano in bilico.
Le conseguenze di una sconfitta in questa partita, contro una squadra di Limerick che aveva intenzione di vincere cinque All-Irelands di fila, sarebbero state spietate.
Il Cork ha offerto una prestazione impegnativa e ha preso un vantaggio di otto punti a fine partita. Poi è arrivata l’inevitabile rimonta di Limerick, ma la partita si è conclusa con un rigore in casa nel finale.
Patrick Horgan segna e al fischio finale il campo si dissolve in un fiume di rosso.
È stato indimenticabile.
2 Limerick 2–20 Chiara 1–24 (2023)
Questa partita ha portato la prima sconfitta in campionato di Limerick dal 2019
Clare è stato uno dei grandi successi del girone all’italiana del Munster, grazie soprattutto alla guida di Brian Lohan.
Solo due volte in sei stagioni in questo formato non sono riusciti a raggiungere la serie All-Ireland, ma la cosa più impressionante è stata la costante opposizione che hanno fornito al potente Limerick in quel periodo.
Questa partita ha portato la prima sconfitta in campionato di Limerick dalla sconfitta nella semifinale dell’Irlanda contro Kilkenny nel 2019.
Clare si stava avvicinando (vedi sotto) ma aveva perso contro Tipperary a Ennis sei giorni prima, subendo cinque gol e trovando la stagione sul filo del rasoio a meno di una settimana dall’inizio del campionato.
Ciò che seguì fu il distillato di Clare de Lohan nella sua feroce essenza. Non si sarebbero tirati indietro; non avrebbero permesso che l’incredibile macchina di Limerick li oltrepassasse.
Non in questo giorno.
Nonostante tutte le esigenze tecniche imposte dall’hurling ai massimi livelli, negli ultimi due decenni abbiamo assistito ad un assoluto apprezzamento della forza fisica.
Ciò che Kilkenny iniziò sotto Brian Cody, John Kiely lo perfezionò con effetti da brivido.
Clare li ha eguagliati in questo turbolento pomeriggio al Gaelic Grounds, con la sfida di John Conlon a un’estremità del campo completata da lampi vitali del talento ultraterreno di Tony Kelly.
Limerick si sarebbe vendicato in un’altra finale del Munster sei settimane dopo, ma la feroce determinazione di Clare avrebbe portato la ricompensa finale nel 2024.
3 Clara 0–29 Limerick 1–29 (2022)
Ci è voluto più tempo per separare Clare e Limerick
Prima di far rotolare la roccia verso la cima nel 2023, Clare dovette sopravvivere alla caduta sotto il suo peso.
Nel 2022 pareggiano con i campioni a Ennis, in uno scontro frenetico e affidabile, e le due squadre si affronteranno nella finale provinciale a Thurles.
Ci è voluto più tempo per separare le squadre in una giornata che ha mostrato il meglio della temibile squadra di Kiely.
La vittoria al Semple Stadium diede a Limerick quattro titoli provinciali consecutivi per la prima volta dal 1936; nel giro di due anni avrebbero esteso quel numero a sei consecutivi, un record per qualsiasi contea di Munster e un giusto riflesso di quanto sono stati bravi.
Quello era senza dubbio il periodo in cui erano nel loro fasto imperiale, e avevano bisogno di tutta quella classe contro un avversario implacabile.
Declan Hannon sembrava aver vinto nei tempi regolamentari prima che Barry Nash fosse costretto a lasciare la linea laterale da un vorace branco di difensori di Clare.
Tony Kelly ha segnato il taglio laterale risultante da un’angolazione sconcertante.
La panchina e le risorse fisiche di Limerick hanno vinto la partita nei tempi supplementari, con ispirazioni come Aaron Gillane che ha trovato l’energia per decidere la partita mentre la stanchezza si diffondeva intorno a lui, in campo e sugli spalti.
4 Tipperary 0–25 Limerick 0–25 (2023)
Liam Cahill è stato espulso durante la partita
Liam Cahill è subentrato a Tipperary dopo un disastroso 2022. La contea ha perso tutte e quattro le partite provinciali e i ricordi del trionfo di Liam MacCarthy nel 2019 sembravano lontani in quello sterile autunno.
Hanno aperto la stagione estiva segnando cinque gol battendo Clare a Ennis, per poi subirne quattro nel pareggio successivo contro il Cork.
In questa competizione spietata, l’incontro della quarta giornata con Limerick è stata una partita con qualcosa per entrambe le squadre. Il Limerick si stava riprendendo dopo aver visto la sua serie di imbattibilità interrotta da Clare un round prima, mentre il punto conquistato da Tipp sarebbe stato fondamentale per portarli al terzo posto e un posto nei quarti di finale preliminari.
Cahill finì per essere espulso durante la partita, con anche il difensore di Limerick Barry Nash espulso durante la gara, e la partita ebbe l’atmosfera familiare di uno scontro di Munster.
John McGrath ha segnato il pareggio per Tipperary, due settimane dopo aver sbagliato un calcio di punizione che li avrebbe portati in vantaggio contro il Cork. Ciò ha posto fine alla ripresa accelerata di Limerick dopo un inizio lento. Ad un certo punto sembravano pronti a superare Tipp nei tempi di recupero prima che intervenisse McGrath.
Ma questa è stata una partita esaltata da istinti primordiali: i colpi in campo erano ritorni al passato, con ogni nuova collisione che mandava il pubblico di Thurles in una frenesia ancora maggiore.
5 Waterford 2–22 Tipperary 2–22 (2018)
Il Waterford era furioso per la decisione di un arbitro che aveva un’influenza cruciale
La controversia è al centro delle più grandi leggende e nel primo anno del rilancio del campionato, il Waterford era furioso per la decisione di un arbitro che ebbe un’influenza decisiva su una partita brillante.
Il Waterford era stremato dagli infortuni ma ha prodotto ottimi primi 45 minuti per pareggiare in modo allettante la vittoria.
All’intervallo erano in vantaggio di sei punti, con Tipperary a terra dopo l’espulsione di Michael Cahill poco prima dell’intervallo.
Il Waterford ha esteso il proprio vantaggio a 11 all’inizio del secondo tempo e sembrava pronto per la vittoria.
Ma Tipp ha ricevuto una notevole spinta al 62esimo minuto quando un arbitro ha stabilito che Austin Gleeson aveva portato la palla oltre la linea dopo aver effettuato una presa.
Filmati e foto hanno mostrato che chiaramente non lo aveva fatto, e alla fine ci sono state scene orribili quando gli arbitri hanno chiesto di essere scortati fuori dal campo. Ci sarebbe infatti un’altra controversa decisione a favore di Tipperary, con un tiro di Ronan Maher concesso dall’arbitro nei tempi di recupero, ma un arbitro la respinge a lato.
Le miserie del Waterford nel girone all’italiana del Munster sono ben pubblicizzate: devono ancora lasciare la provincia in quel formato, nonostante abbiano prodotto ottime prestazioni nel corso degli anni.
Non sono stati negati più crudelmente che qui.
