Ogni volta che un nuovo talento inglese del fast bowling emerge sulla scena, gli occhi si rivolgono naturalmente allo speed gun per dare un’occhiata a quei magici 90, ma Mitchell Stanley mantiene la politica di distogliere lo sguardo.
“Ho avuto conversazioni con gli allenatori di bowling quando ero agli England Lions e ho detto semplicemente: ‘Se utilizzerai un radar tascabile o qualsiasi cosa con velocità, non voglio davvero vederlo, specialmente durante una sessione di allenamento”, ha detto Stanley del Lancashire Sport della posta quotidiana.
“Perché a volte questo può distoglierti da ciò che stai cercando di fare e in realtà finisci per concentrarti solo sulla velocità, e provare ad andare sempre più veloce significa che finisci per giocare sempre più lentamente.
“Ovviamente l’adrenalina quando giochi significa che la tua velocità aumenterà naturalmente, quindi tendo a preoccuparmi di più di quello che sto facendo con la palla e del risultato.”
Per la cronaca, Stanley, alto 6 piedi e 5 pollici, ha infranto la barriera delle 90 miglia all’ora in diverse occasioni all’inizio dell’Ashes Tour lo scorso inverno, quando per tre settimane i migliori giocatori inglesi hanno fatto ombra al Test team di Ben Stokes.
Secondo Jimmy Anderson, il miglior wicket-taker inglese di tutti i tempi e capitano della contea, il “ritmo rilassato” di Stanley è uno dei “tanti attributi che lo renderanno utile per il livello successivo”. Gli altri includono “azione adorabile e ritmica e capacità di far oscillare la palla”.
Mitchell Stanley sogna di giocare per l’Inghilterra e si sta godendo la “grande opportunità della sua vita”
Stanley ha imparato da Jimmy Anderson, il capitano della sua contea nel Lancashire
Anderson si è reso conto di avere tra le mani un giocatore di bocce con il potenziale per seguirlo sulla scena internazionale lo scorso settembre quando, alla sua seconda apparizione nel County Championship, Stanley ha ottenuto un punteggio di 11-180 contro Kent a Canterbury.
Dopo una serie di infortuni durata dieci anni, ha finalmente avuto la fiducia nel suo corpo per sopportare le partite di quattro giorni e lo ha fatto con risultati spettacolari, qualcosa per cui il team di scienza e medicina dell’Emirates Old Trafford dovrebbe ricevere molto merito.
Le fratture annuali da stress della parte bassa della schiena lo avevano trattenuto fino a quel momento, ma in Anderson – che ha trascorso gran parte della stagione 2006 indossando tutori – ha una presenza empatica al suo fianco.
Ora che ha 25 anni, Stanley ha tratto beneficio dalla pazienza e dalla comprensione del Lancashire. Ha iniziato a parlare a nome della comunità di allenatori di cricket della contea quando è entrato in scena con il Worcestershire nel 2022, guadagnandosi un contratto di Hundred con Manchester Originals dopo aver corso contro gli apripista inglesi Jos Buttler e Phil Salt in una partita Vitality Blast a New Road.
“Non avevo idea di quanto velocemente giocassi. Ho sempre pensato di avere meno di 80 anni, e poi c’è stata quella partita contro il Lancashire. Dopo aver finito il gioco, l’analista è venuto da me e mi ha detto: “Sai quanto eri veloce oggi?” Ero tipo “No”. Ed era di 91-92 miglia all’ora.
Tuttavia, il Worcestershire ha preso la decisione finanziaria di liberare uno dei talenti più crudi ma più entusiasmanti del paese quando uno strano incidente lo ha limitato a una sola apparizione in Twenty20 nel 2023.
Stanley riprende la storia di una spalla lussata contro il Northamptonshire, dicendo: ‘Abbiamo battuto per primi e sono tornato per due sull’ultima palla del nostro inning, tuffandomi per entrare – un tuffo inutile dato che ero già a miglia di distanza.
“La mia spalla ha rimbalzato nell’impatto con il terreno, ma non sapevo bene cosa fosse successo perché è tornata indietro e ho giocato anche il secondo turno della partita. Fu solo quando mi svegliai quella notte che mi resi conto che non potevo spostarlo.
Ciò si è aggiunto a un ciclo di infortuni e riabilitazione iniziato all’età di 15 anni quando, poco dopo aver impressionato l’allora direttore dell’accademia del Worcestershire Elliott Wilson al Bunbury Festival, ha sofferto i suoi primi problemi alla schiena, innescati, a suo avviso, da una rapida crescita. “Sono passato dall’essere il più basso della mia classe a 15 anni all’essere il più alto a 16”, dice.
Nel corso di quattro anni è emerso uno schema regolare. Giocava per due mesi ed era fuori per sei poiché le fratture da stress apparivano come un orologio, e ogni volta tornava sentendosi sotto pressione “per mettersi alla prova, perché avrei avuto solo un breve periodo di tempo, ma uscendo direttamente dai blocchi, lanciando il più velocemente possibile, invece di costruire, continuavo a finire con lo stesso risultato”.
Ha superato un ciclo di infortuni e riabilitazione – oltre al rilascio da parte del Worcestershire – e sta beneficiando della pazienza del Lancashire
Stanley è cresciuto in una famiglia di non-cricket nello Shropshire, ma si è convertito all’età di 11 anni quando uno dei suoi compagni di squadra di football domenicale lo ha incoraggiato a partecipare a un campo estivo presso il club locale Shifnal, gestito dai suoi genitori. All’improvviso le estati si riempirono di giornate spensierate che rievocavano le imprese di Anderson e di un altro Lancaster, Andrew Flintoff: “un eroe dell’infanzia”.
Quindi è chiaro che questi due uomini siano ora influenti nella preparazione di Stanley per la fase di test: l’allenatore degli England Lions Flintoff ha sostenuto la sua causa per un contratto di sviluppo del fast bowling con la BCE la scorsa estate.
A quel punto aveva solo un wicket di prima classe a suo nome. Ma il Lancashire lo ha trattato con i guanti – era a riposo per la partita di questa settimana contro il Gloucestershire prima che uno spasmo alla schiena gli impedisse di sostituire l’infortunato Ajeet Singh Dale nella mattinata di apertura – e Stanley è fiducioso di raggiungere le sue ambizioni.
«L’ho sempre guardato, l’ho sempre amato. Da bambino andavo a rete e imitavo le partite di prova, e quello è sempre stato il mio sogno. Mi è mancato molto non poter giocare dalla tarda adolescenza fino ai vent’anni, quindi essere coinvolto nel cricket di prima classe è stata come una grande opportunità di vita”, dice.
“Non fraintendetemi, anch’io amo il cricket con la palla bianca, ma la palla rossa è la forma più pura. Gli infortuni mi hanno classificato come un giocatore di bocce limitato perché è tutto ciò che il mio corpo è stato in grado di gestire in precedenza, ma preferisco abilità di forma più lunga. Fai oscillare di più la palla, gioca con i campi, posiziona i ricevitori.
Nessun accenno alla velocità, però. Questo spetterà agli altri di tanto in tanto.
