DIANNA, REPORTER della NFL Russini era a casa nella contea di Bergen la domenica di Pasqua quando un giornalista del New York Post si è avvicinato alla casa. L’outlet, ha detto il giornalista, aveva foto di Russini, un importante giornalista di The Athletic, con Mike Vrabel, l’allenatore dei New England Patriots, insieme in Arizona.
Russini ha detto al giornalista del Post che lei e Vrabel erano recentemente in Arizona per gli incontri della lega NFL, secondo due persone informate dell’interazione.
Le foto, tuttavia, minacciavano di diventare un disastro per le pubbliche relazioni. Sono stati portati in un resort di lusso lontano dalle partite di campionato e sembravano mostrare Russini che abbracciava e si teneva per mano con l’allenatore dei Patriots. Più tardi quella domenica, dopo aver appreso la natura delle foto, era al telefono con uno specialista in comunicazioni di crisi che studiava come rispondere alla storia, secondo una persona a conoscenza della chiamata.
Due giorni dopo, martedì sera, il Post ha pubblicato la storia di Oli Coleman con il titolo: “Mike Vrabel dei New England Patriots e la migliore reporter della NFL del New York Times Dianna Russini si tengono per mano e si abbracciano in un hotel di lusso”. L’outlet ha pubblicato diverse foto di Russini e Vrabel nel resort di Sedona. In una foto, le loro dita sono intrecciate. In un altro si abbracciano. Altri li hanno mostrati insieme nella piscina dell’hotel.
Nei giorni precedenti e successivi al rapporto del Post, Russini, Vrabel e i dirigenti di The Athletic, di proprietà del New York Times, si sono affrettati a rispondere a una storia esplosiva che sollevava domande sulla relazione tra uno dei reporter più importanti della NFL e l’allenatore di una grande franchigia della NFL, secondo le interviste con una dozzina di persone a conoscenza di come si è svolta la scorsa settimana, che hanno parlato con ESPN a condizione di anonimato.
Oltre a consultare un comunicatore di crisi, Russini si è rivolto direttamente all’amministratore delegato della Times Company, Meredith Kopit Levien, per perorare la sua causa, secondo cinque persone a conoscenza della conversazione. Si è anche coordinata con Vrabel su come rispondere al Post, ha detto una persona a conoscenza delle comunicazioni. Russini e Vrabel, entrambi sposati con altre persone, hanno detto al Post che le foto non riflettevano accuratamente la loro interazione. L’Athletic inizialmente ha difeso Russini pubblicamente, ma in seguito ha dovuto affrontare l’indignazione interna dei dipendenti, hanno detto a ESPN diversi dipendenti del Times e dell’Athletic.
Russini si è dimessa da The Athletic martedì nel corso di un’indagine interna sulla natura della sua relazione con Vrabel, sulla sua copertura nella NFL e se ha mentito alla compagnia riguardo all’incontro con Vrabel.
Vrabel, l’allenatore dell’anno AP NFL in carica, continua ad allenare i Patriots e si sta preparando per il Draft NFL della prossima settimana. Non ha risposto a una richiesta di commento. Il portavoce della NFL Brian McCarthy ha detto che la lega non sta rivedendo il comportamento di Vrabel come parte della politica di condotta personale della lega, che afferma che giocatori, allenatori e dirigenti sono tenuti a evitare “condotta dannosa per l’integrità e la fiducia del pubblico nella National Football League”.
Un portavoce dei Patriots non ha risposto alla domanda se avrebbero rivisto il rapporto di Vrabel con Russini.
Russini ha detto a ESPN di non voler commentare questa storia e di non aver risposto a un elenco dettagliato di domande. Il suo agente, Matt Olson, ha inoltrato a ESPN la sua lettera di dimissioni, che ha scritto al direttore esecutivo dell’Athletic Steven Ginsberg e pubblicato sui social media questa settimana: “Ho seguito la NFL con professionalità e dedizione per tutta la mia carriera, e sostengo ogni storia che abbia mai pubblicato.
“La situazione continua a degenerare, alimentata da ripetute fughe di notizie, e non ho alcun interesse a sottopormi a un’inchiesta pubblica che ha già causato molti più danni di quanto sono disposto ad accettare. Piuttosto che permettere che ciò continui, ho deciso di farmi da parte ora… Lo faccio non perché accetto la narrazione che è stata costruita attorno a questo episodio, ma perché mi rifiuto di prestargli ulteriore ossigeno o di lasciare che definisca me o la mia carriera.”
Ginsberg, in una nota inviata martedì allo staff dell’Athletic ottenuta da ESPN, ha scritto: “Quando questa situazione è stata portata alla nostra attenzione, c’erano chiare preoccupazioni, ma abbiamo ricevuto una spiegazione dettagliata ed è stato nostro istinto sostenere e difendere un collega mentre continuavamo a esaminare la questione. Man mano che sono emerse ulteriori informazioni, sono state sollevate nuove domande che sono diventate parte della nostra indagine”.
Un portavoce di The Athletic e The New York Times ha confermato che Russini si era dimesso ma ha rifiutato ulteriori commenti.
L’AMBIENTE DI SEDONA è un hotel per soli adulti annidato tra le rocce rosse dell’Arizona, a due ore di macchina a nord di Phoenix, dove la NFL ha tenuto le sue riunioni annuali della lega dal 29 marzo al 1 aprile. Le riunioni, in cui i proprietari delle squadre e gli allenatori si riuniscono per discutere regole e altre questioni relative alla lega, sono ben seguite da molti reporter della NFL. Il New York Post ha riferito che Russini e Vrabel sono stati fotografati in hotel il 28 marzo.
Secondo Front Office Sports, un informatore anonimo ha acquistato le foto per TMZ, ma alla fine sono state pubblicate dal Post. Un portavoce del Post ha rifiutato di commentare come il punto vendita abbia acquisito le foto. Secondo diverse persone che hanno familiarità con le deliberazioni interne del Post, il giornale era disposto a cambiare il tono della storia o forse a non pubblicarla se Russini e Vrabel avessero potuto fornire prove convincenti a sostegno delle loro affermazioni secondo cui erano stati entrambi in viaggio con gli amici.
Nei giorni precedenti la pubblicazione della storia, Russini ha consultato alcuni consulenti, tra cui un veterano delle comunicazioni di crisi. Russini e Vrabel hanno anche comunicato come rispondere al Post, secondo una persona a conoscenza di quelle discussioni.
I dirigenti di The Athletic hanno appreso dell’imminente storia di Russini martedì pomeriggio, secondo tre persone a conoscenza della cronologia. Internamente, Russini ha sostenuto che le foto erano un attacco sessista contro una giornalista in un settore dominato dagli uomini, hanno detto le fonti. Ha discusso con i suoi capi al The Athletic e ha chiamato Levien e ha detto che stava viaggiando con gli amici, hanno detto le persone. Il Post, però, voleva trasformarlo in uno scandalo, ha detto internamente, secondo le tre persone. Russini si è anche offerto di far parlare i suoi capi con Vrabel, ma l’azienda ha rifiutato, secondo due persone a conoscenza dell’offerta.
I dirigenti dell’Atletica hanno tenuto una serie di riunioni martedì pomeriggio. Il gruppo guidato da Ginsberg ha creduto alla versione dei fatti di Russini e ha deciso di sostenerla pubblicamente, secondo due persone a conoscenza delle deliberazioni interne. Ginsberg ha rilasciato una dichiarazione al Post: “Queste foto sono fuorvianti e mancano di un contesto essenziale. Queste erano interazioni pubbliche di fronte a molte persone. Dianna è un’importante giornalista che copre la NFL e siamo orgogliosi di averla al The Athletic”.
Russini, che nel corso degli anni ha riferito ampiamente su Vrabel, ha ufficialmente confutato la storia, e così ha fatto Vrabel. Russini ha detto al Post che, sebbene le foto mostrassero solo lei e Vrabel, i due facevano parte di un gruppo di persone che si trovavano nell’hotel.
“Queste foto mostrano un’interazione del tutto innocente e qualsiasi suggerimento contrario è ridicolo”, ha detto Vrabel nella sua dichiarazione al Post. “Ciò non merita alcuna ulteriore risposta.”
RUSSINI, 43 anni, COSA una delle reporter più visibili di The Athletic, che il Times ha acquisito per 550 milioni di dollari nel 2022. Russini è stata un’assunzione preziosa per Ginsberg nel 2023, quando è passata da ESPN a The Athletic ed è diventata una delle reporter più pagate della società del Times, secondo persone che hanno familiarità con la questione.
Ha lanciato un podcast, “Scoop City”, ha ottenuto un ampio seguito sui social media ed è apparsa sui media nazionali come una delle principali notizie della NFL. I colleghi lo hanno descritto a ESPN come fondamentale per la copertura del campionato da parte del canale.
Russini divenne un volto non solo di The Athletic ma anche di Times Company. L’anno scorso, Russini si è recato a Cannes insieme al giornalista del Times Michael Barbaro, conduttore del Daily, e al giornalista economico Andrew Ross Sorkin, per attirare gli inserzionisti. Al Super Bowl all’inizio di quest’anno, Russini ha pubblicato un selfie di lei e Levien insieme su Instagram.
“Un Super Bowl indimenticabile” Russo ha scritto. “Sempre così grato di coprire il miglior gioco del mondo.”
Ma nel The Athletic della scorsa settimana, il rapporto del Post ha sollevato dubbi perché includeva un resoconto di testimoni oculari di Russini e Vrabel proprio nel resort, che contraddiceva la loro versione degli eventi, secondo le tre persone a conoscenza della cronologia.
Mentre The Athletic si è affrettato a difenderla prima della storia, ora i dirigenti hanno chiesto ulteriori prove a Russini, come messaggi di testo su un trasferimento all’aeroporto, screenshot della pianificazione del viaggio o foto di una passeggiata, hanno detto le tre persone. Hanno detto che Russini non ha mai fornito prove sufficienti. Venerdì 10 aprile, ESPN ha riferito che The Athletic aveva avviato un’indagine sulla sua copertura NFL e sulla natura del suo rapporto con Vrabel, e una persona a conoscenza della questione ha detto a ESPN che non avrebbe riferito durante tale processo.
La politica etica del New York Times per evitare conflitti afferma: “I rapporti con le fonti richiedono un buon giudizio per evitare il fatto o l’apparenza di pregiudizi… È essenziale mantenere le distanze, liberi da qualsiasi accenno di pregiudizio”.
I rapporti stretti con le persone presenti nella copertura di un giornalista devono essere rivelati al redattore degli standard, aggiunge la politica.
VRABEL NON LO È ha in programma di parlare ai media in vista del draft della NFL la prossima settimana. Non è chiaro se parlerà ai giocatori delle foto. A volte gli allenatori chiedono scusa alle loro squadre in caso di controversie personali. Nel 2021, l’allora allenatore dei Jacksonville Jaguars Urban Meyer ha detto di essersi scusato con la sua squadra, la sua famiglia e il proprietario Shad Khan dopo che è emerso un video virale che mostrava una giovane donna che ballava vicino alle sue ginocchia nel suo ristorante.
L’ex allenatore dei Las Vegas Raiders Jon Gruden si è scusato pubblicamente nel 2021, dopo che un rapporto del Wall Street Journal ha mostrato che aveva usato un commento razzista in un’e-mail 10 anni prima. Secondo quanto riportato da ESPN all’epoca, Gruden aveva avvertito i giocatori in anticipo che la storia del Journal sarebbe stata pubblicata. Si è dimesso giorni dopo.
Vrabel, membro della Hall of Famer dei Patriots, ha vinto tre Super Bowls come linebacker della squadra ed è stato assunto come capo allenatore la scorsa stagione. Vrabel guidò i Patriots al Super Bowl nel suo primo anno, una stagione dopo che la squadra aveva lottato per raggiungere un record di 4-13. L’anno scorso ha detto ai giornalisti che la responsabilità è la chiave per la ripresa.
“Penso che sia ciò che abbiamo sempre cercato di costruire: la capacità di ritenere le persone responsabili e responsabili, di ritenersi reciprocamente responsabili”, ha detto Vrabel lo scorso novembre. “Non in modo negativo, ma in modo positivo per aiutarci a vicenda e aiutare la squadra”.
Nel frattempo, l’analisi del lavoro di Russini da parte di The Athletic continuerà, ha scritto Ginsberg nella sua nota allo staff. Tale indagine sarà condotta dal redattore degli standard Mike Semel, ha affermato.
“Nel corso di una carriera di oltre quindici anni nel giornalismo sportivo – presso NBC, ESPN e The Athletic – ho costruito un lavoro di cui sono orgoglioso”, ha scritto Russini nella sua lettera di dimissioni. “Ho raccontato storie, guadagnato la fiducia di fonti di tutto il campionato e sono stato guidato dai più alti standard di condotta professionale”.
Il contratto di Russini sarebbe scaduto a giugno. Non riceverà il resto della somma, secondo diverse persone che conoscono i termini della sua partenza.
