LOS ANGELES – Billie Jean King ha alzato il braccio destro in segno di trionfo. Non per un’altra vittoria sul campo da tennis. Questa volta, stava festeggiando il conseguimento della laurea 65 anni dopo aver iniziato le lezioni.
L’82enne icona dello sport e dell’uguaglianza ha conseguito lunedì la sua laurea in storia alla Cal State di Los Angeles, camminando sul palco con occhiali rosa acceso e scarpe da ginnastica blu royal allo Shrine Auditorium con circa 6.000 altri studenti della classe del 2026.
“Non è mai troppo tardi, non importa quanti anni hai, qualunque siano le tue capacità, provaci se vuoi”, ha detto in seguito.
L’abito nero di King era impreziosito da una stola da laurea dorata personalizzata da un amico. Un lato riportava le sue iniziali e le lettere G.0.AT, riferite al più grande di tutti i tempi. Dall’altro lato era ricamata una racchetta da tennis multicolore.
“Questo significa per me molto più di quanto pensassi”, ha detto in seguito. “Sono così felice di averlo fatto. La mia speranza è che qualcun altro torni a scuola.”
King annunciò due anni fa che avrebbe lavorato per completare la sua laurea presso la scuola dove la sua statua di bronzo si trova fuori dall’edificio di educazione fisica. È il primo membro della sua famiglia immediata a diplomarsi al college, come la maggior parte dei suoi colleghi laureati. La scuola ha un corpo studentesco prevalentemente ispanico e latinoamericano.
“Essere una studentessa-atleta non significava avere una borsa di studio”, ha detto alla folla. “Il sostegno finanziario non era disponibile per le donne nel 1961, anche se i miei amici Arthur Ashe e Stan Smith erano entrambi studenti con borsa di studio nelle squadre maschili dell’UCLA e dell’USC.”
King è impegnato a lavorare per l’uguaglianza e l’inclusione per tutti.
“Non potremo mai comprendere l’inclusione a meno che non siamo stati esclusi”, ha detto.
Ad un certo punto, un bambino urlante sotto il portico interruppe King.
“È così brutto?” chiese, mentre la folla rideva.
Ha sottolineato il suo discorso con un grido di “Si se puede!” Il pubblico è scoppiato in urla e applausi con la frase che significa “Sì, puoi!”
Accompagnato dagli studenti atleti e dalla mascotte della scuola, King ha lanciato alla folla palline da tennis autografate.
Inizialmente si iscrisse al campus cinque miglia a est del centro città nel 1961, lo stesso anno in cui vinse il primo dei suoi 20 titoli record a Wimbledon, questo nel doppio femminile.
“Allora le cose erano diverse”, ha detto agli studenti. “Vincere un titolo di doppio a Wimbledon oggi vale quasi mezzo milione di dollari. Nel 1961, penso che vincemmo una carta regalo da 45 dollari per un negozio locale.”
Ben presto lasciò la scuola per diventare la numero 1 al mondo, vincendo 39 campionati importanti e ottenendo una storica vittoria su Bobby Riggs nella “Battaglia dei sessi” del 1973. King ha contribuito a creare l’attuale tour professionistico femminile, spingendo allo stesso tempo per maggiori premi in denaro e opportunità per le donne.
La più grande differenza tra l’apprendimento negli anni ’60 e oggi? “È molto più virtuale”, ha detto. “Wow, dovevamo essere in classe. Non andavo sempre, ma mi piaceva parlare con gli insegnanti e mi piaceva imparare.”
Nonostante i suoi numerosi successi dentro e fuori dal campo, King aveva la fastidiosa sensazione di non aver conseguito la laurea. Correggeva sempre chiunque mettesse insieme la sua biografia e affermasse di essersi laureata.
“Ho detto: ‘Non dire mai che mi sono laureata, non me la sono ancora guadagnata’”, ha detto. “Pensavo che oggi, venendo qui per la prima volta, potranno effettivamente dire che adesso mi sono laureato”.
King avrebbe conseguito un master?
“Ho appena acceso il telegiornale e c’è Shaq che sta frequentando la LSU per conseguire il master”, ha detto. “Penso semplicemente che sia meraviglioso continuare a imparare”.
