Domenica i Ducks hanno tenuto la loro giornata annuale di apprezzamento dei fan, distribuendo migliaia di regali, da una nuova auto a magliette della squadra e buoni regalo. Ma l’unico premio che i fan dei Ducks desideravano davvero, un posto nei playoff, è rimasto fuori portata.
Avendo bisogno di una vittoria per conquistare un posto post-stagionale per la prima volta dal 2018, i Ducks hanno perso una sciatta decisione di 4-3 ai supplementari ai Vancouver Canucks, la peggiore squadra della NHL, lasciandoli ad un punto dai playoff con due partite da giocare. La sconfitta è stata la settima in otto partite per i Ducks, che sono scesi dal primo al terzo posto nella classifica della Pacific Division e ora potrebbero doversi accontentare di un posto da wild card.
Poi, partiranno lunedì per le ultime due partite della stagione regolare, avendo bisogno di un punto nelle partite di Minnesota e Nashville. I Ducks potrebbero anche tornare ai playoff se il Nashville perdesse una delle ultime due partite.
“Non abbiamo ancora ottenuto nulla”, ha detto il capitano Radko Gudas. “Con due partite da giocare c’è ancora tanto lavoro da fare, 120 minuti per dare il massimo e dare quella spinta”.
“Non possiamo essere soddisfatti di dove siamo adesso”, ha concordato l’allenatore Joel Quenneville. “Non ci rendiamo le cose facili, questo è certo.”
I Ducks si sono già assicurati il primo record di vittorie dal 2017-18, ma i playoff sono stati il Santo Graal che la squadra insegue da allora. E sembrava a portata di mano finché Marco Rossi non ha segnato in un power play a meno di 11 secondi dalla fine del periodo supplementare, mettendo a tacere un pubblico numeroso che ha ripetutamente tempestato i Ducks con canti ritmati di “Vogliamo i playoff!”
“L’ho adorato”, ha detto Quenneville del canto. “Volevo realizzare quel desiderio stasera.”
E sembrava che sarebbe successo così come avevano iniziato i Ducks, con Cutter Gauthier che ha aperto le marcature con il primo dei due gol al 3:41 di un primo periodo aggressivo e fisico, interrotto da sette rigori e due risse.
Ma Vancouver ha ottenuto i successivi tre gol, portandosi in vantaggio per 3-1 quando Brock Boeser ha intercettato un passaggio sciatto di Leo Carlsson destinato a John Carlson nella linea difensiva di Vancouver, poi ha passato Carlson dall’altra parte prima di sollevare il disco sul portiere Lukas Dostal a meno di cinque minuti dall’inizio del periodo finale.
Il gol short-handed sembrò svegliare i Ducks addormentati, con Gauthier che segnò in un power play 37 secondi dopo per tagliare il vantaggio a metà e diventare il primo Duck con 40 gol in una stagione da Corey Perry nel 2013-14.
“È un traguardo enorme e qualcosa di cui sono molto orgoglioso”, ha detto Gauthier. “Ma non è questo il motivo per cui gioco a hockey. Gioco per vincere le partite e alla fine vincere una Stanley Cup”.
Carlsson ha poi pareggiato le cose sul 3-3 con un gol spettacolare meno di due minuti dopo, lanciando il disco sul portiere dei Canucks Nikita Tolopilo mentre pattinava lontano dalla linea per il suo 29esimo.IL obiettivo della stagione.
“È stata una specie di pugnalata quando hanno segnato un gol contro di noi”, ha detto Gauthier. “Doveva essere il contrario. Ma ho pensato che abbiamo risposto molto bene, ovviamente pareggiando di nuovo.”
I Ducks non sono riusciti a trattenerlo lì, tuttavia, poiché Chris Kreider ha preso un rigore per contusioni a 2:07 dalla fine dei tempi supplementari, dando a Vancouver un pattinatore in più. Dostal ha mantenuto i Ducks in partita, effettuando sette parate nel periodo supplementare, incluse cinque grandi soste nel power play, ma non è stato in grado di fermare Rossi sul tiro finale, che ha mandato a casa i fan dei Ducks delusi e desiderosi di porre fine alla seconda siccità di playoff più lunga della NHL.
“Non vedevano l’ora di tornare ai playoff negli ultimi sette anni”, ha detto Gauthier, che era al liceo nel Michigan l’ultima volta che i Ducks hanno giocato nella postseason. “Loro ne sono entusiasti, noi ne siamo entusiasti. Stasera non siamo stati all’altezza, ma abbiamo avuto una grande opportunità di fare questo viaggio e ottenere alcuni punti.”
Basterà infatti un solo punto, quello lasciato sul ghiaccio domenica.
