Con un gomito nella rete aperta davanti a lui, Ollie Watkins ha parlato del suo secolo e Villa Park si è alzato in piedi per congratularsi con uno dei loro più grandi di tutti i tempi.
Il suo primo gol nei quarti di finale di Europa League contro il Bologna ha portato Watkins a quota 100 gol con il Villa. Sorprendentemente, per un club di tale statura, è diventato il primo a farlo dopo Peter McParland nel 1961.
Dwight Yorke non è mai arrivato lì, bloccato negli anni ’90. Né Peter Withe né Andy Gray. Watkins lo fa.
È successo come tanti dei precedenti 99: da distanza ravvicinata, dopo movimenti astuti, per trovare spazio dove altri attaccanti faticano. Dopo un bellissimo scambio di passaggi nel centrocampo di Villa, Emi Buendia ha trovato Morgan Rogers sulla sinistra, che ha passato la palla a casa e Watkins ha fatto il resto da quattro yard.
Watkins ha faticato a trovare il meglio di sé in questa stagione, tanto che Thomas Tuchel ha deciso di testare Dominic Calvert-Lewin e Dominic Solanke davanti a lui nella sua squadra finale prima della Coppa del Mondo.
Ma nel momento più importante, con Villa che inseguiva la Champions League attraverso la gloria europea o il successo nazionale, Watkins l’ha ritrovata. Un gol nella vittoria sul West Ham dopo la sconfitta in Inghilterra, due contro il Bologna nella partita precedente e un altro qui per impostare la semifinale con il Nottingham Forest.
Ollie Watkins ha segnato il primo gol contro il Bologna giovedì sera e ha segnato 100 gol per l’Aston Villa
Rogers ha segnato il terzo gol di Villa durante un torrido periodo di 23 minuti nel primo tempo a Villa Park
Quella sera il Villa sconfisse gli italiani per 3-0 e complessivamente per 6-1 e si aggiudicò il passaggio alle semifinali di Europa League
E in una notte di traguardi degni di nota, il passaggio sicuro di Villa alle semifinali è arrivato 10 anni dopo la conferma della retrocessione del club dalla Premier League con la sconfitta all’Old Trafford sotto Eric Black. Sembra quanto tempo fa, quanto lontano è arrivato questo club sotto Unai Emery.
Lo spagnolo divora notti come questa. Ha subito una sconfitta solo in una delle sue ultime 28 partite in questa competizione. Ha già vinto quattro volte con Siviglia e Villarreal e non conta una quinta con il Villa.
Il piano di gioco del Bologna era semplice: irritare Villa. Quando tutte le tue sconfitte arriveranno a questa squadra, sarà tutto ciò che ti rimarrà. Due volte nei primi tre minuti sono caduti due giocatori tenendosi il viso sotto il più immaginario dei contatti.
Emery fece roteare le mani come un direttore d’orchestra in panchina, incoraggiando i suoi uomini a tenere il passo.
E così fecero. Il primo tiro dalla distanza di Federico Bernardeschi deviato bruscamente nel cielo notturno solo per trovare gli artigli grati di Emi Martinez, tornato sui pali dopo essere uscito dalla squadra nel riscaldamento per la terza volta in questa stagione contro il Forest, è stato bello come è andato per il Bologna fino a quando Riccardo Orsolini ha sprecato un’occasione sulla traversa nel finale. Gli uomini di Emery mettono presto da parte ogni preoccupazione di una notte nervosa.
Watkins ha messo fine al pareggio al 16′, ma Villa non aveva ancora finito. Buendia ha segnato magnificamente da posizione angolata dopo aver ricevuto un lancio lungo da Lucas Digne appena 46 secondi dopo che Morgan Rogers ha visto il suo rigore parato.
In un certo senso, è stato un colpo di giustizia di breve durata per una decisione sulla pallamano che, se fosse stata presa in Premier League, avrebbe portato a un’inchiesta durata una settimana, poiché Rogers ha deviato una testata sul braccio alzato di Martin Vitik, guardando dall’altra parte, a distanza ravvicinata.
Emiliano Buendia trova il fondo della rete e mette in gioco il pareggio dopo soli 26 minuti sul cronometro
Ezri Konsa ha coronato una serata perfetta segnando un intelligente tiro al volo nel finale
Rogers avrebbe presto segnato il suo gol, seppellendolo tra le gambe di Federico Ravaglia in una posizione simile a Buendia.
Dopo 11 partite senza, ne aveva decisamente bisogno. Inizialmente si appoggiò con freddezza alla bandierina dell’angolo per festeggiare, ma riuscì a malapena a mantenere le apparenze, poi si inchinò e ruggì di gioia.
Alla fine è stata la serata perfetta. Emery, che continuava a dare istruzioni dalla linea laterale con la sua squadra in vantaggio di sei gol in totale, mentre Ezri Konsa ne segnava un altro a fine partita, è stato persino in grado di dare alle sue stelle una prima serata. Non c’è tempo per riposarsi con il Sunderland domenica e un posto tra i primi cinque di sicuro.
Ma lo ha comunque lasciato più tardi del previsto. Dopo un periodo difficile, il Villa è tornato alla forma migliore e non c’è alcuna possibilità che Emery permetta loro di staccare il piede dall’acceleratore con la gloria in vista.
