Il calcio scozzese normalmente non ha bisogno di una scusa per rilassarsi e ricordare.
In tutto il paese, ci sono più cene che celebrano risultati importanti di quante se ne possano immaginare. Chi ha detto che la nostalgia non è più quella di una volta?
In un angolo famoso del Paese, però, non sembra esserci voglia di brindare ad un evento storico del passato.
Vent’anni dopo essere diventato il primo club di terza divisione nella storia a raggiungere la finale della Coppa di Scozia, la classe 2006 del Gretna non avrà bisogno di cancellare la propria agenda a maggio.
Non c’è alcun desiderio nella città di Galloway di ricordare il palpabile senso di orgoglio che li travolse quando la loro squadra portò l’Hearts ai rigori. La caduta che seguì fu molto dura.
È molto significativo che il club che ora gioca al Raydale Park non abbia interesse a confondere il presente con il passato.
La silhouette di Brooks Mileson con la Coppa di Scozia ricorda la fiaba di Gretna
“Alcuni considerano questo come un restauro del Gretna FC, che durò dal 1946 al 2008”, dice il sito web della Gretna Supporters’ Society. “Ma il Gretna 2008 cerca di mantenere la propria immagine separata da quella del precedente club in bancarotta.”
Questo punto è evidenziato sulla pagina ufficiale dell’attuale entità in un modo che lancia un’ardita non così sottile alle macerie da cui è emerso.
“Gretna 2008 aspira a competere ai massimi livelli del calcio scozzese, pur gestendo una squadra di calcio sostenibile nel cuore della comunità”, afferma.
In un luogo famoso per permettere alle coppie in fuga dall’Inghilterra di sposarsi, c’è un chiaro senso di rammarico per come è finita l’alleanza della loro squadra di calcio con i grandi tempi.
Difficilmente si può incolpare i cittadini per essere rimasti sorpresi quando un misterioso straniero è entrato per la prima volta in mezzo a loro.
Cresciuto in una tenuta popolare a Sunderland, Brooks Mileson ha sfidato i medici che gli dicevano che non avrebbe mai più camminato quando si è rotto la schiena in un incidente in una cava all’età di 11 anni.
Il milionario autodidatta Mileson si è rivolto a Gretna dopo essere stato snobbato dal Carlisle United
Si dedicò alla corsa campestre e vinse una medaglia di bronzo ai campionati inglesi del 1967. E dopo aver dimostrato il suo punto di vista, appese gli scarponi al chiodo.
Questa determinazione ad avere successo si è manifestata nella sua vita professionale. Dopo essere stato licenziato nel settore edile all’inizio degli anni ’80, ha fondato la propria società di costruzioni prima di dedicarsi al settore assicurativo.
Nel tentativo di accumulare una fortuna personale stimata in circa 75 milioni di sterline, la sua natura filantropica lo ha visto donare denaro a diversi fondi di tifosi di calcio non appartenenti alla lega. Il suo amore per il gioco non poteva essere messo in discussione.
Dopo essere stato respinto nel suo tentativo di acquistare una partecipazione di controllo in Carlisle, Mileson cercò un’altra opportunità.
Dal 1947, Gretna aveva giocato in campionati amatoriali e semiprofessionali oltre confine in Inghilterra.
I successivi fallimenti nel voto per i campionati scozzesi nel 1993 e nel 1999 non hanno impedito loro di riprovarci quando gli Airdrieonians sono andati al muro nel 2002. La terza volta si è rivelata un incantesimo.
Poco dopo, Mileson prese il comando. Dopo due anni trascorsi nella fascia più bassa, ha aperto il libretto degli assegni.
Ryan McGuffie celebra il suo gol nella finale della Coppa di Scozia del 2006 contro Hearts a Hampden
Giocatori affermati come Alan Main, Derek Townsley, David Bingham e Gavin Skelton furono attirati dai club di Premiership all’ultimo gradino della classifica per salari sbalorditivi.
Kenny Deuchar, un medico esperto, arrivò da East Fife e iniziò a segnare così regolarmente che Jeff Stelling di Sky Sports lo ribattezzò subito Dr. Deuchar.
Nessuno in coda per il crescente gruppo di stampa dell’epoca, Mileson promise che chiunque avesse segnato una tripletta avrebbe potuto avere la sua Aston Martin per una settimana. Nella sua prima stagione, Deuchar ne ha colpiti sei.
Questo riassume il club in quel momento: tanti scherzi e battute e apparentemente non mancano i soldi.
I fan di lunga data del Gretna sentivano che il loro club aveva vinto alla lotteria. In una certa misura, sì. E finché un uomo ricco era disposto a continuare a pompare il proprio denaro, che male c’era?
Dopo aver vinto l’ultimo titolo di divisione nel 2005, vincendo le ultime 14 partite, Mileson ha raddoppiato. Steve Tosh è arrivato dall’Aberdeen mentre James Grady si è unito al Dundee United.
Tuttavia, quando la squadra stellata affrontò il Forfar Athletic nel giorno di apertura della stagione, c’erano solo 1.173 persone a guardarli.
Mileson abbraccia ‘Dr. Gol’ Kenny Deuchar, un uomo che ha fatto buon uso dell’Aston Martin del proprietario
Mileson, con indosso una coda di cavallo, ha evitato il palco dei direttori e si è fermato dietro la porta mangiando una cena a base di pesce.
Indossando un blazer logoro, una camicia e dei jeans di Asda, che secondo lui costavano cinque sterline, ha fumato una catena per raggiungere il titolo, che ha visto Morton finire a 18 punti di distanza dalla sua squadra.
Hanno battuto Preston Athletic, Cove Rangers, St Johnstone, Clyde (dopo un replay) e St Mirren per raggiungere la semifinale della Coppa di Scozia con l’allora squadra del campionato Dundee.
Con gli Hearts che si assicurano il secondo posto in Premiership, al Gretna viene garantito il calcio europeo indipendentemente da come si svolgerà la finale.
È stata una bella storia che ha catturato l’immaginazione. Ma una favola calcistica, come hanno detto alcuni? Solo se credi che ci sia qualcosa di magico nell’investire ingenti somme di denaro in un progetto.
A Gretna non piaceva il fatto che molti si chiedessero se la sua rapida ascesa nel gioco fosse stata meravigliosa come lei affermava.
Chiunque nei media abbia preso in mano un microscopio per vedere l’impatto dei milioni di Brooks ha ricevuto poca attenzione.
I giocatori in kilt del Gretna respirano l’atmosfera dell’Hampden prima della finale del 2006
“Tutto si riduce al duro lavoro e alla dedizione”, ha detto l’allora allenatore Rowan Alexander. “Qui non si parla di cose, le si fanno. Niente di negativo, tutto è positivo.
“Ogni club dovrebbe avere ambizioni e sforzarsi di migliorare. Ci sono molte opportunità là fuori. Quando le persone lavorano come un’unità collettiva, quelle opportunità arrivano e questo è tutto ciò che abbiamo fatto.’
Questa era, ovviamente, spazzatura. Non è stata l’etica del lavoro di Gretna a portare una serie di nomi familiari alla sua porta. Erano le ridicole somme di denaro che erano disposti a pagare.
Anche se un self-made man come Mileson aveva il diritto di spendere la sua fortuna come voleva, era un insulto all’intelligenza dei tifosi dei club rivali suggerire che questo fosse solo uno dei fattori della fulminea ascesa di Gretna.
Il livello di risentimento è cresciuto solo quando il club è diventato di nuovo più forte in vista del campionato. Entrarono Martin Canning, Colin McMenamin, John O’Neil e Neil MacFarlane.
Il primo tour europeo del club fu di breve durata poiché furono sconfitti da Derry City, ma erano ancora in corsa per la terza promozione consecutiva mentre il traguardo si avvicinava.
Con Alexander assente a causa di una “malattia legata allo stress” e l’ex giocatore Davie Irons in carica, Gretna si è recata a Ross County avendo bisogno di una vittoria nell’ultima giornata per salire.
Vincitori 4-3 a Hamilton, i giocatori e lo staff del St Johnstone erano riuniti attorno a una radio quando hanno saputo che Grady aveva segnato il gol della vittoria al 90′ nel finale di partita a Dingwall per spezzare loro il cuore.
McGuffie ha portato Gretna in vantaggio dopo 12 minuti dal debutto europeo, ma Derry ha reagito vincendo 5-1
Una figura sempre più malata, Mileson ha sfidato gli ordini del medico di recarsi alla partita. “Sono assolutamente esausto”, ha detto. “Negli ultimi 10 minuti riuscivo a malapena a stare in piedi.
«Le gambe sono scomparse e tutto è scomparso. Quando è arrivato quel gol, ho pensato che sarebbe caduto.
‘Facciamo tutto nel modo più difficile. Tutto.’
A questo punto, tuttavia, il discorso coraggioso degli oppressi cominciava a indebolirsi.
Con Raydale Park al di sotto degli standard, l’unica campagna di massima serie di Gretna è iniziata nella loro casa adottiva, Fir Park – 75 miglia a nord sulla M74 – contro Falkirk davanti a 2.731. Finirebbe in imbarazzo.
Il fatto che gli Irons abbiano optato in gran parte per la stessa squadra che ha vinto il campionato ha portato molti a chiedersi se Mileson stesse iniziando a rinunciare. Ciò fu fortemente smentito, ma l’edificio cominciava a sgretolarsi.
La verità è emersa il 18 febbraio, quando Irons e l’assistente Derek Collins hanno lasciato Morton dopo che gli stipendi della squadra non erano stati pagati. Il direttore del calcio Mick Wadsworth, ex luogotenente di Bobby Robson, prese il comando.
Mileson era una presenza costante sulla scena mediatica ogni volta che le telecamere controllavano Gretna
“Mentirei se dicessi che questo non è un problema”, ha detto Irons.
Anche il peggioramento della salute di Mileson era un problema. Non si vedeva in una partita da mesi e circolavano molte voci secondo cui fosse in ospedale.
Coloro che mettevano in guardia dal pericolo di un club che faceva affidamento esclusivamente sulla generosità di un individuo cominciavano a temere il peggio.
Il 3 marzo il club è entrato formalmente in amministrazione controllata e sono stati automaticamente detratti 10 punti. Due settimane dopo, 22 dipendenti, inclusi otto giocatori della prima squadra, furono licenziati.
Retrocessi ufficialmente il 29 marzo, solo 431 erano presenti per vederli giocare a Inverness il 5 aprile.
L’intero spettacolo horror è stato presto rivelato dall’amministratore. Sotto Mileson, Gretna ha accumulato debiti per 4 milioni di sterline, di cui 600.000 sterline sono andati all’HMRC.
La SPL è intervenuta e ha pagato gli stipendi dei giocatori rimasti per assicurarsi che completassero le partite rimanenti.
Senza alcun acquirente, tutti quelli che erano sopravvissuti fino a quel momento furono licenziati il 17 maggio.
Il Gretna fu retrocesso in quarta divisione 12 giorni dopo. Dopo essere stato minacciato di espulsione, il club ha rassegnato le dimissioni dal campionato il 3 giugno, prima della liquidazione l’8 agosto.
Andy Webster dei Rangers torna a casa contro il Gretna nella loro sfortunata stagione nella massima serie
L’emittente televisiva e fan di St Johnstone Stuart Cosgrove probabilmente l’ha detto meglio.
“Era uno schema Ponzi basato su una fantasia guidata dall’ego… e ci sono clown e idioti che la definiscono una favola”, ha detto.
Mileson, un uomo che aveva promesso la terra in quei primi giorni, non ha mai spiegato perché ha scelto di stringere i cordoni della borsa esattamente quando lo ha fatto o se credeva sinceramente che una squadra di una città con una popolazione di 2.705 abitanti potesse mai diventare sostenibile.
Morì di infarto all’età di 60 anni quel novembre, dopo essere caduto nel laghetto del giardino della sua casa a Carlisle.
Quasi 20 anni dopo quei due viaggi ad Hampden, alcuni fan di Gretna di quell’epoca saranno senza dubbio ancora grati che i loro milioni li abbiano portati in quel viaggio.
Data la conseguenza che la sua dilagante incoscienza era un biglietto di sola andata per l’oblio, molti rimpiangeranno il giorno in cui ha oscurato la loro porta.
