Con il Tottenham sull’orlo di un’umiliante retrocessione – e una disperata mancanza di leader nel nord di Londra – come avrebbe reagito la leggenda del club Danny Blanchflower, chiede MATT BARLOW

Il Tottenham stava cercando di diventare la prima squadra inglese a vincere un trofeo europeo e Bill Nicholson trovava difficile essere molto positivo nello spogliatoio perché la sua squadra avrebbe giocato la finale senza Dave Mackay.

Il guerriero del centrocampo, che molti sospettavano fosse il favorito dell’allenatore, si è infortunato e il discorso pre-partita di Nicholson è stato cauto, pieno di avvertimenti sui giocatori dell’Atletico Madrid che rappresentano una minaccia e dovrebbe essere fermato.

Dopo la scomparsa del boss, il capitano degli Spurs Danny Blanchflower si è preso la responsabilità di preparare i suoi compagni di squadra e rialzarli, ricordando loro che non c’era motivo di preoccuparsi quando avevano Jimmy Greaves e Bobby Smith in attacco, Cliff Jones e Terry Dyson sulle fasce e John White a centrocampo.

Gli Spurs hanno vinto 5-1 assicurandosi un posto nella storia e Blanchflower, che ha giocato la finale nonostante un infortunio, ha alzato la Coppa delle Coppe a Rotterdam, l’ultimo grande trofeo della sua brillante carriera.

Ora, mentre flirtano con la retrocessione, così disperatamente privi di leadership in campo, è forte la tentazione di chiedersi cosa ne avrebbe pensato il loro più grande capitano. Potrebbero essere tempi calcistici molto diversi, ma Richard Blanchflower sospetta che suo padre avrebbe puntato dritto su quelli al vertice.

“Avrebbe riflettuto sui proprietari e sui membri del consiglio”, dice Richard, che ha scritto la prefazione a una nuova biografia su suo padre. “Non era tipo da usare mezzi termini su questo genere di cose, motivo per cui lo temevano e non volevano nominarlo manager.”

Quando Nicholson si dimise nel 1974, il suo desiderio che Blanchflower prendesse il controllo fu ignorato dal consiglio. A questo punto, l’ex capitano degli Spurs e dell’Irlanda del Nord non giocava da 10 anni e si stava ritagliando una carriera nei media, dove si era guadagnato la reputazione di dire quello che pensava.

Una volta, commentando in diretta una partita negli Stati Uniti, dichiarò che “nessuna di queste squadre può giocare”. Il suo produttore gli sussurrò con urgenza nell’auricolare: “Danny, devi essere più positivo”. Blanchflower ha fatto una pausa e ha detto al pubblico: “Sono sicuro che nessuna di queste squadre può giocare”.

Per Richard, è una delle storie preferite su suo padre, morto nel 1993 all’età di 67 anni. Lei cattura la sua onestà. “Non potrebbe sedersi lì e dire che è stato un bel gioco se non lo fosse”, dice Richard. Illustra anche il suo ironico senso dell’umorismo e il totale disprezzo per le convenzioni.

Blanchflower fu il primo a rifiutare il successo televisivo ‘This is Your Life’ nel 1961, quando era all’apice della sua fama come capitano dei doppi vincitori. Considerava il programma, nella migliore delle ipotesi, terribilmente sentimentale e, nella peggiore, un’invasione della privacy.

In qualità di centrocampista, giocatore di palla e regolatore del ritmo, era il cervello del suo club e della squadra nazionale.

Fuori dal campo era testardo e sempre aperto al potenziale di cambiamento e innovazione per migliorare il gioco. Voleva cambiare la regola del fuorigioco, rendendola applicabile solo nelle ultime 18 yard del campo, con una linea che si estende attraverso il campo dal limite dell’area di rigore.

Sosteneva di aver inventato il muro difensivo, anche se con un’apertura al centro attraverso la quale il portiere poteva vedere la palla. Richard è sicuro, però, che suo padre non avrebbe accolto favorevolmente l’avanzata del VAR. “Lo avrebbe ridicolizzato”, dice senza esitazione.

Blanchflower ha ideato routine sui calci piazzati dalle rimesse laterali, con semplici segnali ai compagni di squadra nascosti nel modo in cui teneva la palla. Se era nella mano destra, stava lanciando a destra. Nella mano sinistra, lanciando a sinistra. Con entrambe le mani giocava dritto.

Dopo aver supervisionato un’era di successo, è forte la tentazione di chiedersi cosa farebbe in questa stagione una figura come Blanchflower, oggetto di una nuova autobiografia.

Gli venne anche l’idea di passare un rigore invece di tirare, e ci provò, quando Jimmy McIlroy giocò un breve passaggio di rigore durante la partita di qualificazione alla Coppa del Mondo dell’Irlanda del Nord contro il Portogallo nel 1957, anni prima che Johan Cruyff lo facesse mentre giocava per l’Ajax.

Blanchflower accompagnava l’allenatore dell’Irlanda del Nord Peter Doherty nelle missioni di scouting e Nicholson era sempre pronto ad ascoltare le sue opinioni e applaudiva la sua influenza, anche quando lo ometteva dal suo XI di tutti i tempi degli Spurs.

“Dico sempre che Bill ha tradito”, dice Richard. Quando ha nominato la sua migliore squadra degli Spurs, aveva Ron Burgess, capitano della squadra “push and run” degli Spurs che vinse il campionato nel 1951 e in cui giocava Nicholson, e Mackay a centrocampo. Ha barato perché ha detto che Danny sarebbe stato il capitano delle riserve e che probabilmente ci avrebbero battuto.

Blanchflower è stato nominato due volte giocatore di football dell’anno FWA. Prima nel 1958, quando guidò l’Irlanda del Nord ai quarti di finale dei Mondiali, e poi ancora nel 1961, dopo la doppietta.

Forse le sue parole più famose risuonano ancora negli Spurs con la sua citazione sulla gloria.

“Il grande errore è che il gioco consiste nel vincere primo e ultimo”, ha detto Blanchflower. «Non è niente del genere. Il gioco riguarda la gloria. Si tratta di fare le cose con stile, con eleganza, di uscire e picchiare gli altri, senza aspettare che muoiano di noia.’

Questo risuonava negli altoparlanti del White Hart Lane prima che arrivassero le squadre, ma ora non più, e negli ultimi anni il club è sembrato incerto se abbracciarlo come ragion d’essere o tenerlo a debita distanza per essere visto con sospetto.

Eppure, nonostante tutto ciò che ha ottenuto, la posizione di Blanchflower come vera leggenda del calcio britannico del 20° secolo viene facilmente dimenticata.

Forse in parte perché era nordirlandese piuttosto che inglese. O perché la sua carriera manageriale non è mai andata come previsto per estendere la sua eredità. Oppure perché è morto a 60 anni, nel bel mezzo della prima stagione di Premier League, dopo aver vissuto i suoi ultimi anni con la demenza.

La sua immagine di certo non risalta al Tottenham Hotspur Stadium, nonostante sia stato determinante nella loro migliore stagione e nell’ultima volta in cui gli Spurs sono stati campioni. Insolitamente, è un luogo moderno senza statue perché l’ex presidente Daniel Levy, che ha supervisionato il progetto dello stadio, non è mai stato il tipo che metteva gli eroi del passato su piedistalli.

Richard, titolare di un abbonamento stagionale alla N17, capisce. “Se inizi da lì, dove finisci?” dice. ‘Jimmy Greaves era il mio giocatore preferito e Glenn Hoddle era magnifico. Molti dei giocatori che abbiamo avuto negli anni sono stati fantastici. Dave Mackay avrebbe buone pretese, e Bill Nicholson è quello più ovvio, avendo vinto il campionato come giocatore e poi come manager.

Forse il nuovo libro pubblicato in concomitanza con il centenario della nascita di Blanchflower aiuterà a preservare una leggenda.

“Danny Blanchflower: A Glorious Life” di Mike Donovan con prefazioni di Pat Jennings e Richard Blanchflower è in vendita ora pubblicato da Pitch.