Dopo cinque ore insieme, il tono della conversazione tra golfista e caddy era regredito da tempo.
A questo punto, verso le 16:30, le serie formalità della nostra presentazione erano scomparse, bruciate nel caldo soffocante di una passeggiata del lunedì nel cortile di Dio.
Un sudista fino all’osso ed ex giocatore di golf universitario, Matt, sulla trentina, è stato il primo a raggiungere la mia palla. Era nella metà destra del 14° fairway, Augusta National.
Il viaggio è stato ragionevole ma ha lasciato del lavoro, vale a dire 200 metri in salita fino a uno di quei green sottilmente orribili. Par quattro.
Rory McIlroy aveva segnato un quattro qui il giorno prima, che era il tipo di pensiero che aveva dominato questo round della sua vita. Sai, camminare sulle orme dei giganti. Matt non avrebbe lasciato che mentisse.
L’Augusta National è probabilmente il campo da golf più iconico e bello del mondo e ho avuto la fortuna di giocarci una partita dopo aver vinto un posto nella lotteria multimediale
Ho seguito le orme del campione Masters Rory McIlroy il 14, effettuando un tiro altrettanto aggressivo sul green grazie all’incoraggiamento del mio caddie Matt
“Anche qui avrai un quattro”, disse.
Io: ‘Dai una pausa, Matt.’
Lui: ‘Ti do un tre-legno e tu miri dritto a quell’albero pendente in lontananza. Hill lo porterà direttamente alla bandiera. Lo vedo. Sarà così, così bello.
Io: “Cinque ferro, per favore.”
Lui: ‘Non stai sdraiato. Lo stai facendo.
Io: “Lo hai detto quando avevi 13 anni.”
Lui: ‘Avevi 12 e 13 anni.’
Io: ‘Ma non mi hai convinto. Cinque ferri.
Lui: ‘Hai ragione e me ne pentirò sempre. Vuole il suo piccolo ferro cinque, signore?
Io: ‘Accidenti, Matt, dammi i tre legni.’
Ed è quello che succede quando un serpente ti convince a prendere la mela. Ma a questo punto dobbiamo fare un passo indietro.
È venerdì sera. Nazionale di Augusta. McIlroy sta lavorando al sublime prima che al ridicolo del suo fine settimana, ma c’è disordine nella lussuosa villa adibita a servizio dei media.
Dagli altoparlanti si è sentito l’annuncio che i risultati della lotteria sono stati diffusi e che i nomi dei vincitori sono ora sugli schermi nella lobby al piano terra.
Ad Augusta non si corre, perché allora al vecchio Bobby Jones non sarebbe piaciuto, ma si può camminare velocemente. Ciò significa che dozzine di candidati si sono mescolati il più velocemente possibile per vedere se quello era finalmente il loro anno.
Augusta National è una terra di privilegi, aperta ad alcuni ex presidenti ma non ad altri, e il privilegio di essere qui per la sua grande settimana richiede una stretta obbedienza. Forse nessun privilegio è più grande di quello in cui le giacche verdi permettono a una manciata di giornalisti di svolgere il loro sacro corso il giorno dopo il Masters Sunday. Come molti membri dell’élite globale hanno scoperto con loro disappunto, questo è un round che il denaro non può comprare.
Augusta National è una terra di privilegi, che non si estende nemmeno ad alcuni presidenti degli Stati Uniti
È un round che il denaro non può comprare, come hanno scoperto molti membri dell’élite globale. Ciò che rende il percorso ancora più speciale
Mi sono perso questo annuncio quando è arrivato: ero al telefono in uno dei pochi posti di questa proprietà dove un comportamento del genere non è un peccato. Ma presto sono stato molestato. Il mio collega Ewan Murray una volta lo descrisse come acclamato come vincitore dell’EuroMillions quando fu scelto per il suo viaggio privilegiato dieci anni fa; Sono stato inondato di pacche sulle spalle e strette di mano. Alcuni erano visibilmente scontrosi.
La colpa riguarda ciò che devo confessare: il mio secondo pensiero, dopo il primo che era andato tutto molto bene, riguardava l’amministratore.
Non avevo mazze durante questo viaggio e Augusta National non mantiene set a noleggio. E ovviamente no. Quando ho suggerito alla receptionist che avrei potuto essere costretto a derubare Scottie Scheffler, lei non ha sorriso.
La considerazione successiva riguardava il mio volo: avrei dovuto cambiarlo. E prenotazione del noleggio auto e del parcheggio a Heathrow. Il che non significa niente per i miei pantaloni.
Questa è diventata un’ossessione. Non erano jeans, da quello che ho capito, ma qualcuno ha detto che mancavano dei pantaloni chino. Questa ossessione si trasformò in panico: il ragazzo tornò ad indossare la prima maglietta e prese i pantaloni sbagliati. Qui piegano erba e alberi, ma le regole sono legge.
Quindi ho controllato la situazione dei pantaloni al briefing pre-privilegio, che è stato gentile e fermo su cosa fare e cosa non fare. C’erano più cose da fare che da fare, incluso arrivare più di un’ora prima dell’orario di gioco: il mio invito in rilievo era per le 12:50, quindi le 23:49 erano fuori questione. Proprio come i miei pantaloni.
Come mi sono preparato per il secondo titolo Masters di Rory McIlroy? Un’ora prima che cominciasse, ero dall’altra parte di Augusta, nel quarto negozio che visitai quella mattina, dove trovai i pantaloni giusti. E nel bagagliaio della mia macchina c’era un set noleggiato, acquistato da un club locale e comprendente un cuneo di sabbia per mancini.
Ho menzionato questi oneri a un caro amico. Mi ha chiamato “stronza”.
Sto per iniziare il mio giro ad Augusta (secondo a destra) – grazie ad alcuni pantaloni adatti comprati in fretta
McIlroy tira dal primo tee all’inizio del suo trionfante round finale – ho indirizzato il mio tiro in un’area simile
La bellezza di Augusta National sono i punti di riferimento. Essendo l’unica specializzazione tenuta nello stesso corso ogni anno, è facile trovarli qui, a sussurrare le dolci parole di uomini migliori di te mentre cammini tra i pini.
Ho avuto quella sensazione nel primo. Mio Dio, c’è un peso associato a quel tiro su qualsiasi percorso, e io ho messo a segno il mio su quella famosa parete verde ripida. Matt, quando eravamo lontani amici, era contento.
Lui: ‘Bel pallone. È abbastanza vicino a dove si trovava Rory ieri.
Io: ‘Grazie, Matt.’
In questo momento emetteremo un avviso. Quando la stampa si intromette qui, indossiamo le magliette dei membri, che in totale sono circa 1.200 iarde in meno rispetto alle punte dove giocano i grandi, ma pur sempre 6.300 iarde e questi green trattano tutti gli intrusi allo stesso modo. Ho avuto il giusto approccio, ho giocato un buon tiro per il piano di recupero di Matt e ho mancato un par di tre piedi alla prima buca dell’Augusta National.
Matt ha trasportato questo paradiso per quasi quattro stagioni. Vede ciò che noi non vediamo: le interruzioni nel green, i tratti che sembrano lenti e veloci, i punti dove non c’è alcuna speranza. C’è alchimia in un buon portaborse; psicologia, topologia, filmati.
Mi ha guidato a 49 per i primi nove, le posizioni dei pin invariate rispetto a domenica. Uno spauracchio sul par tre quarto era migliore di quello di McIlroy domenica – lo avrò sempre per le sue due giacche verdi – e la mia tripla sul sesto è stata la prima volta in questo pellegrinaggio che ho superato un green e ho giocato il successivo nel fairway. Il primo par del settimo è stato assicurato dal tipo di regalo che non sono sicuro di fare al mio amico più caro, ma i caddie hanno ritenuto che dovessimo aumentare il ritmo.
Amen Corner è stato il momento in cui la dinamica con Matt ha davvero iniziato a cambiare. Ho effettuato un forte drive l’11 – i fairway erano sorprendentemente facili da colpire, il che fa parte della grande trappola, perché la posizione per il secondo colpo è fondamentale – ma mi sono fermato piuttosto che rischiare l’acqua a sinistra del green e ho optato per il bogey.
C’è stato un hunter che non ripeterò qui che ha alimentato quanto accaduto il 12. Ho inseguito una bandiera contro il consiglio del mio sherpa e invece sono entrato a Rae’s Creek. Si scopre che è pieno di tartarughe. Si scopre che Matt aveva delle opinioni.
Ho fatto uno spauracchio sul par tre quarto: un tiro migliore di quello di McIlroy domenica
Jordan Spieth navigherà a Rae’s Creek nel 2021 – sfortunatamente, ho diretto la mia palla lì il 12 e ho acquisito familiarità con le tartarughe
Ho fatto del mio meglio per copiare l’exploit di Pine Straw del 2010 di Phil Mickelson il 13, ma alla fine ho ripetuto Haotong Li!
Lui: ‘Sì, vai alla bandiera. Tigre no, ma ovviamente.
Sono riuscito a realizzare un uno-due attraverso una zona di lancio che poteva o meno essere dalla parte sbagliata dell’acqua e poi sono intervenuto il 13. Entrando nella paglia di pino a destra dopo due colpi, uno di quei punti di riferimento mi ha colpito negli occhi. Ero a 180 metri dalla bandiera, con il torrente di fronte, Phil Mickelson del 2010 mi incoraggia a provarci.
Io: ‘Matt, voglio il ferro quattro.’
Lui: ‘Ok, Phil. Piano solido. Non ho mai creduto così tanto in nessuno in vita mia.
Io: ‘Grazie Matt. Adesso allontanati.
Dopo che la palla è affondata, ho finito per firmare con un otto ed erano due in più di Haotong Li domenica.
Ma poi abbiamo avuto il 14. E la chiacchierata.
Il golf può essere un gioco crudele. Un gioco umiliante. Ma c’è sempre una possibilità che ti fa tornare.
Il mio era quei tre boschi su per la collina. Si lanciò verso un albero pendente, raggiunse la riva, fece un arco come Matt aveva detto che avrebbe fatto, e si fermò a 15 piedi di distanza da un uccello. Ovviamente non è caduto, ma la coppia è caduta, colpendo il centro della coppa.
Lui: ‘Ecco perché diamo ascolto ai caddie.’
Il resto del round ha portato il punteggio a 101, sulla base del presupposto del tutto ragionevole che non manchi mai un metro e mezzo. Ai loro tempi era un privilegio. Non tutti i capolavori sembrano uguali.
