Diversa la situazione nei Paesi Baschi, soprattutto a Bilbao, all’Athletic Club. Non molto diverso, sia chiaro, dal Liverpool.
Un senso di sé incrollabile e instancabile. Una mentalità noi contro loro, due dita al sistema. Una filosofia che si estende al calcio, con la convinzione di promuovere i giovani e di dare priorità al collettivo rispetto a qualsiasi ego o individuo.
È per questo motivo che il Liverpool e il nuovo allenatore Andoni Iraola credono di aver trovato il connubio perfetto.
Quel senso di valore è un argomento che emerge ripetutamente durante una lunga conversazione con l’uomo incaricato di riportare il Liverpool alla gloria, nella sua prima intervista da quando è subentrato al licenziato Arne Slot.
“La gente mi chiede spesso perché tanti allenatori baschi, soprattutto, hanno raggiunto questo livello e perché così tante squadre spagnole stanno vincendo così tante cose”, dice Iraola, in una ApprendistaSala riunioni di alto stile in un hotel di lusso nel centro di Chicago.
«Dico sempre che il senso di collettività è molto importante. La Spagna non ha mai avuto i migliori atleti. Se analizzi, nel nuoto, nell’atletica, normalmente non si vincono medaglie.
Andoni Iraola è al secondo mese alla guida del Liverpool e sta cercando di rinvigorire i Reds
L’identità calcistica del 44enne deriva dalla sua casa nei Paesi Baschi, in Spagna, dove ha trascorso più di un decennio come giocatore con l’Athletic Bilbao.
«Ma negli sport di squadra sono molto bravi. Nel calcio, nel basket, nella pallamano, nell’hockey… di solito hanno buone squadre. Mettiamo sempre la squadra al primo posto.
‘Un esempio è qualcuno come Rodri. Non segnò né assist, ma alla fine vinsero la Coppa del Mondo e lui vinse il premio come miglior giocatore del torneo. Il principio “la squadra prima di tutto” è sempre stato parte integrante del modo in cui siamo cresciuti.’
È pertinente perché la Spagna è stata incoronata campione del mondo meno di 48 ore prima della nostra chiacchierata. Attraverso il vetro colorato dietro Iraola c’è un gruppo di individui benestanti che bevono Margarita e Aperol Spritz, cenando su piccoli piatti.
Iraola per ora preferisce il caffè nero. Si è svegliato alle 4 del mattino a causa del jet-lag e forse di una sensazione di nervosismo in vista del suo primo tour pre-campionato.
Anche la Spagna ha vinto l’Euro. L’allenatore vincitore della Premier League? Mikel Arteta, nato a San Sebastián. Champions League? Luis Enrique, nato a Gijon, due volte di seguito. Entrambe le coppe nazionali inglesi? Pep Guardiola, nato a Barcellona. Europa League? Unai Emery, un altro basco.
Baschi, spagnoli, catalani, sono i re del calcio. E regine: le spagnole sono anche le campionesse della Coppa del Mondo femminile.
Liverpool e Chelsea hanno ingaggiato il basco Iraola e il suo ex compagno di squadra Xabi Alonso, mentre anche il Fulham ha optato per uno spagnolo, Álvaro Arbeloa. Si tratta della più grande invasione spagnola dai tempi dei conquistatori degli imperi aztechi e inca.
Iraola aggiunge: ‘Ci deve essere qualcosa nella società. Non può riguardare solo il calcio. Le cose funzionano quando non siamo solo egoisti, giusto? Quando alla fine si dà priorità alla situazione di chi ha meno. Questo succede anche nel calcio.
‘Quelli che non giocano, quelli che vengono dal settore giovanile, quelli che guadagnano meno. Potrebbe essere un riferimento, puoi confrontarlo con la società.
‘Vedo molte cose (simili al Liverpool). Quel sentimento di appartenenza, di essere un po’ diverso. Anche questo legame con i giocatori dell’accademia. L’atmosfera di Anfield.
“Questo è uno dei club più grandi del mondo e per certi versi il paragone con l’Athletic Club probabilmente non è giusto. Ma per molti versi vedo molte cose simili.
Ora ci sono diversi allenatori baschi come Mikel Arteta (a sinistra) e Xabi Alonso (a destra) in Premier League
Alla fine dell’era delle slot, l’olandese veniva criticato quasi per tutto. I fan avevano visto abbastanza. I metodi per i quali era considerato un genio 12 mesi prima erano ora, agli occhi di molti, motivo di licenziamento. È diventato acido, sgradevole e tossico.
Un problema è stato il fatto che non si è immerso nella cultura della città. Iraola lo ha già fatto. Appassionato di mercatini di Natale quando li visitò come turista diversi anni fa, l’ex capo di Bournemouth vuole vedere tutti i siti culturali.
Iraola non è andata in vacanza quest’estate – fatta eccezione per un breve viaggio di ritorno a Bilbao – per concentrarsi sulla ricerca di una casa e di una scuola per i suoi due figli. Alla domanda su cosa gli piace fare nel tempo libero, Iraola ha risposto in modo impassibile: “Ho due figli”.
Quindi è tutto. Calcio e paternità a tempo pieno. Trova però il tempo per l’altro suo grande hobby: il ciclismo. Si rilassa guardando il Tour de France e rimane affascinato dalla disciplina – fisica e mentale – dei ciclisti di altissimo livello.
Amava la New Forest e gli altri percorsi che il Dorset aveva da offrire durante le sue tre stagioni a Bournemouth quasi quanto la sua terra natale.
Iraola ha già ricevuto alcune raccomandazioni per viaggi in bicicletta nel Merseyside e ritiene che il casco e la maschera antivento lo aiuteranno a nascondere la sua identità.
Un altro ostacolo nel battere Slot è stato il suo ostinato sostegno ai giocatori in difficoltà e la sua riluttanza a promuovere i giovani (anche se ha giocato un ruolo chiave nell’ascesa del 17enne Rio Ngumoha).
Iraola, tornando al tema Bilbao, crede fermamente nella promozione interna. All’Athletic Club, il cui nome era anglicizzato perché fondato da lavoratori britannici, non aveva scelta. La sua famosa politica La Cantera insiste sul fatto che tutti i giocatori devono essere di origine basca.
“È un club molto speciale”, dice Iraola, convinto che le sue radici gli siano state utili finora. “All’Athletic Club, devi massimizzare ogni giocatore che hai in squadra. Non puoi venderlo e spesso ne scegli un altro.
“Come giocatore devi dare di più. L’unico modo in cui questa politica avrà successo è dare il 100%. Crea una connessione e vedi che vincono le cose, non sono mai stati umiliati.’
La più grande ispirazione di Iraola è l’Athletic Bilbao e l’ex allenatore del Barcellona Ernesto Valverde
Iraola ha giocato 510 volte per la squadra, capitanandola nella finale di Europa League sotto Marcelo Bielsa. Ha osservato da lontano nel 2024, mentre i giocatori abbandonavano una tradizionale parata in autobus per passare davanti al Nervion, con milioni di posti gremiti, su una chiatta che trasportava la Copa del Rey, il primo trofeo dal 1984.
L’allenatore di quel trionfo fu l’uomo che più impressionò Iraola: Ernesto Valverde. Il due volte campione della Liga con il Barcellona, che ha allenato tre volte l’Athletic, era nella lista dei candidati del Liverpool per sostituire Jurgen Klopp per il suo stile di gioco.
“Ho avuto ottimi allenatori come giocatore”, spiega Iraola quando gli viene chiesto dei suoi idoli da allenatore. ‘Se devo sceglierne uno dico sempre Ernesto Valverde.
“L’ho avuto quando ero alle giovanili ed è stato lui a darmi la possibilità di giocare in prima squadra. L’ho avuto anche a fine carriera all’Athletic Club. Ho imparato molto da lui. Tutti mi chiedono di Marcelo Bielsa.
‘Ho giocato anche alcune partite in nazionale con Vicente del Bosque (vincitore del Mondiale nel 2010 e dell’Europeo nel 2012).
“Erano bravi allenatori. Anche alla fine della mia carriera, giocare per Patrick Vieira dopo aver firmato per il New York City mi ha dato una prospettiva diversa. Ma se devo sceglierne uno, è Valverde.
“Era il suo buon senso. Non rendeva mai i problemi più grandi di quello che erano. Capiva sempre i giocatori. Era molto fermo nelle cose in cui credeva. Ma mi piaceva molto il modo in cui trattava i giocatori, sia quelli che giocavano sia quelli che non giocavano.’
Iraola sa di avere davanti a sé un compito non da poco, soprattutto dopo l’ombra di negatività che aleggiava durante la scorsa stagione, dove la qualificazione alla Champions League è stata ottenuta solo lo scorso fine settimana.
Il calcio alle slot a volte era difficile da guardare, anche se i giocatori non erano esenti da colpe. La famosa atmosfera di Anfield successivamente diventò inesistente e il campo di casa divenne meno una fortezza e più un luogo dove le squadre si davano da fare con sicurezza.
L’uomo nuovo è ansioso di sistemare tutto questo.
“La prima cosa è provare a giocare bene”, dice. “Il calcio è ciò che aiuta di più, ma non è solo giocare bene. Questo aiuta molto, ma penso che i tifosi debbano identificarsi con quello che vedono in campo.
Il nuovo allenatore del Liverpool cerca di ripristinare il legame tra i tifosi e la squadra che si è perso la scorsa stagione
“A volte non si tratta solo di mettere la palla nell’angolo alto. Molte volte quelli che guardano la partita sono… OK, non possono, ma possono correre, possono lottare per le palle, possono pressare, possono lottare fino all’ultimo minuto in qualsiasi situazione.
“Quando lo vedono dai giocatori della loro squadra, è più facile tifare quella squadra. Incoraggerò la mia squadra a dare loro queste cose.
“La cosa più importante che possiamo offrire sono le nostre prestazioni. Non importa se parlo bene, se non parlo bene, se dico le cose giuste o se non dico le cose giuste. Alla fine, la gente vuole solo vedere la squadra giocare bene e ottenere buoni risultati.
“So che questo rappresenta il 90% del mio lavoro.
“Per me ora si tratta di creare un’ottima squadra, una squadra molto difficile da battere. La squadra che immagino adesso, che vedo e a cui penso, se diventiamo quella squadra, penso che avremo successo.’
La squadra di Iraola è in ritiro a Chicago in vista di un tour di tre tappe in America. La squadra vola a Nashville venerdì dopo l’allenamento per affrontare lì il Sunderland, prima delle partite contro il Wrexham a New York e il Leeds qui nella cosiddetta Windy City.
