La difficile vittoria dell’Inghilterra sulla Spagna campione del mondo è stata utile in diversi modi.
Innanzitutto, e cosa più importante, ha dato alle Lioness il controllo della corsa per l’unico posto di qualificazione automatica per la finale del prossimo anno in Brasile con tre partite rimanenti, inclusa la gara di ritorno in Spagna il 5 giugno.
È stato grazie al gol al terzo minuto di Lauren Hemp – il gol più veloce mai segnato dall’Inghilterra qui a Wembley – che ha fatto la differenza in una ripetizione grintosa ed estenuante della finale europea della scorsa estate.
In secondo luogo, ha fornito a Wiegman informazioni cruciali su una squadra a cui mancano giocatori chiave – vale a dire Ella Toone, Leah Williamson, Aggie Beever-Jones e Grace Clinton – e ha dimostrato che ha la forza profonda per produrre comunque una prestazione contro una delle migliori squadre del settore.
Il tempo passa velocemente nel calcio e presto arriverà la Coppa del Mondo della prossima estate, mentre Wiegman ha colto l’assenza di questi giocatori come un’opportunità per distribuire presenze preziose.
Per un allenatore che storicamente tende a restare con un undici titolare familiare per le partite più importanti, o a cambiarlo completamente per partite più piccole, la formazione di martedì, che combina un mix di esperienza e gioventù, è stata uno spettacolo rinfrescante.
Sostituendo Toone al numero 10, la diciannovenne Lucia Kendall ha prodotto una prestazione sicura alla sua sesta apparizione da senior. Anche la sua sostituta a 20 minuti dalla fine, la 22enne Laura Blindkilde Brown, sta iniziando a dimostrare di non essere più intimidita da questa opportunità.
L’articolato difensore centrale delle Lionesses, Lotte Wubben-Moy, ha continuato la sua eccellente stagione sulla scena internazionale con un’altra prestazione determinata al posto del suo compagno di squadra dell’Arsenal Williamson.
Tutto ciò avviene insieme ai membri più affermati della squadra che fanno il loro passo.
Alessia Russo continua a crescere sempre più ed è sulla buona strada per diventare un’attaccante completa. In stile Harry Kane, nel modo in cui scava in profondità e segna anche gol in massa, l’assist di Russo a terra per la Hemp è stato acrobatico quanto la conclusione dell’esterno del Manchester City, e ha riassunto un altro pomeriggio altruista per il 27enne.
Nel frattempo, Hemp è stato eccellente ed è stato sfortunato a limitarsi a un solo gol, mentre anche l’instancabilità di Georgia Stanway e la brillantezza in porta di Hannah Hampton sono state evidenti in una serata del tutto positiva per l’Inghilterra.
Come riflette Wiegman, le Lioness hanno continuato a mostrare la mentalità implacabile che ha dato loro un vantaggio contro una squadra spagnola tecnicamente superiore la scorsa estate.
‘Oggi la squadra ha davvero lottato. Cerchiamo sempre di lottare, ma nella maggior parte delle partite giocate di recente noi stessi avevamo molta palla. Ciò richiedeva da parte nostra qualcosa di diverso da quello che abbiamo mostrato di recente, e lo abbiamo fatto molto bene”, ha affermato Wiegman.
Per la prima volta da molto tempo, sembra che Wiegman possa guardare al futuro sapendo di avere abbastanza forza nel caso in cui uno dei suoi soldati dovesse cadere.
La Spagna, a sua volta, era senza l’infortunato Aitana Bonmati, il miglior giocatore del mondo, e lo ha dimostrato. Sembrava che avessero lasciato gli stivali da caccia sulla terraferma; pur avendo registrato più tentativi (21), hanno centrato il bersaglio solo tre volte.
Il prodigio diciannovenne Vicky Lopez è apparso due volte insolitamente affrettato, perdendo due opportunità per pareggiare. Anche l’ex terzino del Manchester United Ona Batlle ha mandato un tiro sopra la traversa, mentre il palo è venuto in soccorso di Hampton nel secondo tempo dopo che il tiro di Olga Carmona è stato deviato dalla gamba tesa di Bronze.
Così, quando una porta per il Brasile si è aperta, un’altra è stata finalmente chiusa, con Mary Earps che ha ricevuto il suo tanto atteso addio prima del calcio d’inizio.
Ci è voluto poco meno di un anno – perché gli animi si calmassero, perché la retrospettiva si calmasse e perché un altro trofeo europeo fosse messo sul caminetto – prima che la questione fosse finalmente risolta.
Mary Earps, che indossava una maglietta che commemora le sue 53 presenze, ha ricevuto un caloroso benvenuto dal pubblico di Wembley
Per quanto riguarda l’accoglienza, Earps difficilmente avrebbe potuto chiedere di più, soprattutto viste le circostanze in cui se n’è andato. Se non ci fosse stato un altro trofeo in bacheca, o se Hampton avesse subito un infortunio prematuro la scorsa estate, la risposta sarebbe stata più dura?
Difficile dirlo, ma non si può negare che chi vive nei corridoi del calcio inglese tirerà un silenzioso sospiro di sollievo per il fatto che questo lungo e difficile capitolo sia finalmente giunto ad una conclusione amichevole.
A Earps è stato ricordato, in seguito all’uscita della sua autobiografia, che il suo successo è sempre stato indissolubilmente legato a quello delle Lioness.
Non esiste un “io” più grande della squadra – almeno non nel mondo carico di trofei di Sarina Wiegman – e alcuni credono che il tempo l’abbia aiutata a capire perché la reazione è stata così dura.
Elegante con un abito a quadri marrone, è stata accolta da Bronze, Russo e Keira Walsh dopo aver finito di riscaldarsi.
E Wembley si è rivelato il palcoscenico adatto per dire addio a una delle personalità più grandi e illustri dell’Inghilterra, una giocatrice che ha giocato un ruolo chiave nell’inaugurazione di un’era d’oro per il calcio femminile in questo paese, iniziata probabilmente sotto questo sacro arco il 31 luglio 2022, quando Chloe Kelly uscì con la maglietta alta.
Wiegman può ora rivolgere la sua attenzione alla pianificazione di nuovi modi per portare al Paese maggiore successo e vincere il premio che lei – e la nazione – bramano sopra ogni altra cosa.
Era un modo perfettamente appropriato per iniziare, con la vittoria sui campioni del mondo che segnava l’inizio del lungo cammino verso Brasile 2027.
