Fuori dal Clock End, dove i tifosi dello Sporting si nascondevano nei loro canestri verdi e bianchi e il fumo dei razzi rendeva l’aria acre, alcuni dei grandi dell’Arsenal guardavano la scena attraverso un gigantesco murale.
Tony Adams era lì, guidando le truppe in battaglia, con la spalla appoggiata su un cannone. David Rocastle era al suo fianco. Martin Keown aveva gli occhi spalancati per l’aggressività. C’era anche Frank McLintock.
Sembrava uno di quei capolavori dell’iconografia dell’era sovietica, eroi del proletariato che venivano in aiuto della madrepatria nel momento del bisogno, con la mascella squadrata e schietta, senza mai dubitare, senza mai arrendersi.
Come l’Arsenal voleva avere quell’immagine nella gara di ritorno dei quarti di finale di Champions League, contro lo Sporting. Come volevano essere coraggiosi e con la mascella squadrata, come volevano scacciare tutti i nervi e le tensioni che li avevano tormentati nelle ultime settimane.
Come hanno voluto fare una dichiarazione contro lo Sporting per riempirli di coraggio e fiducia mentre si preparano a dirigersi a nord nel fine settimana per lo scontro con il Manchester City all’Etihad che contribuirà notevolmente a decidere il destino del titolo di Premier League di questa stagione.
Ma l’Arsenal non ha giocato come gli eroi di un tempo. Hanno vacillato di nuovo, proprio come nella sconfitta di sabato contro il Bournemouth che ha messo in dubbio la loro ricerca del primo titolo nazionale in 22 anni.
L’Arsenal è qualificato, ma la prestazione nel pareggio contro lo Sporting lascia molto a desiderare
I Gunners non giocarono come gli eroi di una volta ed esitarono di nuovo
Erano di nuovo nervosi. Hanno goduto di nuovo della loro fortuna. Sembravano di nuovo pieni di paura. Hanno messo di nuovo i loro fan sotto pressione. Alla fine sono riusciti a qualificarsi grazie ad un pareggio senza reti che ha regalato loro una vittoria complessiva per 1-0, ma non è stata la prestazione entusiasmante che avevano sperato.
Non ci sarà timore per il mostro mentale Diego Simeone e per la squadra dell’Atletico Madrid che l’Arsenal affronterà in semifinale. E di certo non spaventerà Pep Guardiola e i giocatori del City in attesa di testare l’Arsenal a Manchester.
Mikel Arteta ha lanciato un altro grido di battaglia a tifosi e giocatori prima della partita, all’inizio di una settimana cruciale per la stagione del club. Ha chiesto a tutti di abbandonare il nervosismo e di gettarsi nello scontro con lo Sporting.
«Niente paura. Fuoco puro”, ha detto l’allenatore dell’Arsenal. “Questo è quello che voglio vedere dai giocatori, dalla gente, da me stesso. Questo è tutto. Coglila perché l’opportunità è incredibile. Siamo ad aprile, abbiamo un’opportunità incredibile davanti a noi. Ammettiamolo, proviamoci, mettendoci assolutamente tutto.’
E prima della partita, sopra i tifosi è apparso un tifo sulla North Bank con una foto di Jurrien Timber, Declan Rice, Leandro Trossard, Martin Odegaard e Noni Madueke e la didascalia: “La storia nelle nostre opinioni”. Che tipo di storia è ancora aperta all’interpretazione.
L’Arsenal parte bene, senza creare nulla che somigli a un’occasione. Lo Sporting è cresciuto nel gioco, senza creare nulla che somigliasse ad un’occasione. I primi 20 minuti trascorsero in una serie di scaramucce. Il pubblico di casa divenne impaziente.
L’Arsenal ha fallito un promettente calcio di punizione a metà del primo tempo. Declan Rice ha tentato un passaggio veloce per Eberechi Eze, ma il passaggio gli è stato rubato al limite dell’area e lo Sporting ha lanciato un fulmineo contropiede.
La gioia più grande della serata finora è arrivata quando Gabriel Martinelli ha corso all’indietro e ha superato Geny Catamo, che sembrava aver segnato in porta. Martinelli è stato applaudito dalla sua industria. I tifosi dell’Arsenal volevano che mostrasse quella velocità in attacco.
L’Arsenal ha continuato a dominare il possesso palla, ma ha anche continuato a innervosire i suoi tifosi. David Raya ha evocato echi indesiderati della sconfitta del Bournemouth quando ha giocato un passaggio corto direttamente a Catamo al limite dell’area dell’Arsenal pochi minuti prima dell’intervallo. Catamo ha provato a giocare su Luis Suárez, ma ha centrato il passaggio.
L’Arsenal è scappato. Pochi minuti prima dell’intervallo sono scappati di nuovo. Maxi Araujo crossa dritto sul secondo palo, dove Catamo colpisce la palla e la rimbalza alle spalle di Raya. Raya viene battuto ma il tiro di Catamo colpisce il palo e rimbalza verso la salvezza.
L’intervallo ha dato ai tifosi dell’Arsenal la possibilità di guardare gli schermi televisivi negli atri e di ammirare l’apertura e l’avventura mostrate negli highlights dell’altra semifinale di mercoledì sera, tra Real Madrid e Bayern Monaco.
Tutta l’avventura dell’Arsenal sembra svanita nelle ultime settimane. Tutta la tua fiducia sembra svanita. Tutta la loro crudeltà sui calci piazzati sembra averli abbandonati.
Manca molto Bukayo Saka. Giusto. Non si hanno ancora informazioni sulla data del suo ritorno. Manca anche Martin Odegaard. E l’influenza di Jurrien Timber diventava sempre più evidente quanto più a lungo era assente.
Ma l’Arsenal dovrebbe avere le risorse di gioco per affrontare eventuali infortuni che si presenteranno in questa stagione. Avevano due giocatori di livello mondiale per ogni posizione. La migliore squadra del gioco mondiale. Ma nelle ultime settimane non è stato così.
Tutta la magia dell’inizio della stagione è stata loro strappata via. Contro lo Sporting hanno giocato come una squadra poco ispirata. Francamente era difficile immaginare da dove sarebbe arrivato il gol della squadra di casa.
Viktor Gyokeres ha giocato una partita tranquilla ed è durato solo dieci minuti del secondo tempo prima di essere sostituito da Kai Havertz. Martinelli tira sopra il palo, Noni Madueke tira sull’esterno della rete. L’Arsenal ha mostrato segnali di miglioramento.
Madueke è stato sostituito un’ora dopo uno scontro con un avversario a centrocampo, ma quando i tifosi di casa hanno capito chi lo avrebbe sostituito sono stati accolti con la più grande celebrazione della serata.
Max Dowman, appena 16enne, entrò in campo e un’ondata di ottimismo travolse gli Emirati. Dowman rappresenta la giovinezza, la speranza e il coraggio per questi fan. L’Arsenal è diventato un club che fa affidamento su un adolescente per ispirare fiducia.
L’Arsenal ha continuato a vivere pericolosamente. Raya ha provato a fare un passaggio veloce a Gabriel e ha tirato dritto in touche. Nervosismo e fretta. Nervosismo e fretta. Un minuto più tardi, il tiro al volo di Catamo viene deviato e, mentre cercava di lanciarsi sulla palla, Araujo afferma di essere stato spinto da Cristhian Mosquera.
Tutta la squadra dello Sporting salta dalla panchina e corre a bordo campo per chiedere un rigore. L’arbitro francese ha ignorato le sue richieste. I tifosi dell’Arsenal hanno tirato un altro grande sospiro di sollievo.
