L’umanità ha viaggiato con successo fino al lato nascosto della Luna – e avrebbe potuto farlo di nuovo – durante l’intervallo di 24 giorni dall’ultima volta che il Manchester United ha calciato un pallone con rabbia.
Sono trascorsi quattro fine settimana vuoti tra una sosta per le nazionali e una pausa per i quarti di finale della FA Cup, che hanno permesso al Leeds, avversario della notte precedente, di tenere il ritmo della partita mentre lo United era in ritiro a Dublino.
È il tipo di pausa che può consentire alle squadre di rinfrescarsi e concentrarsi nuovamente sulla fase finale della stagione, oppure può sbilanciarle in un punto cruciale della stagione.
In una notte del tutto imprevedibile all’Old Trafford, lo United scoprì, a proprie spese, di essere l’ultima opzione.
La seconda sconfitta in 11 partite sotto la guida dell’allenatore Michael Carrick è stata anche la prima in 19 partite casalinghe di Premier League contro il vecchio nemico dei Pennine. Come i tifosi del Leeds ne hanno tratto il massimo, e non solo perché sono stati tre punti importanti nella battaglia per la retrocessione grazie ai due gol di Noah Okafor nel primo tempo.
Dopo un fine settimana in cui Chelsea e Aston Villa hanno perso punti preziosi nella corsa per la qualificazione alla Champions League, questa era l’occasione per lo United per consolidare il terzo posto e hanno fallito in modo spettacolare.
Noah Okafor ha segnato una doppietta nella vittoria del Leeds contro il Manchester United per 2-1 all’Old Trafford lunedì sera
La sconfitta è stata solo la seconda per Michael Carrick da quando ha assunto la guida dello United a gennaio.
Lo United rimane terzo, ma se vincesse avrebbe 10 punti di vantaggio sul Chelsea, sesto
A volte erano decisamente confusi sotto la guida del comproprietario Sir Jim Ratcliffe, e sono tornati in sé solo dopo che Lisandro Martinez è stato espulso nel secondo tempo dopo essere tornato da un infortunio quando Casemiro ha segnato di testa il suo ottavo gol stagionale.
La Champions League è ancora alla portata dello United, ma sabato sera non può permettersi un altro errore in casa del Chelsea.
Carrick non sembrava troppo preoccupato per il lungo periodo di inattività quando ha parlato prima del calcio d’inizio. “Quando dici 24 giorni, sembra tanto tempo, ma le Nazionali hanno messo fine a tutto”, ha detto l’allenatore dello United.
«Per quelli che se ne sono andati non è stato molto diverso. Abbiamo avuto alcuni giorni di allenamento e ne abbiamo tratto il massimo. C’è stata una freschezza questa settimana.
Lo United non è apparso fresco ma stagnante durante un primo tempo triste che è stato peggiore di qualsiasi cosa abbia prodotto da quando Carrick ha preso la guida a gennaio dopo l’autodistruzione di Ruben Amorim dopo la partita inversa a Elland Road e il successivo espulsione.
Hanno avuto la fortuna di andare sotto di soli due gol alla fine di un primo tempo che ha portato a un coro di fischi all’Old Trafford.
Senza Harry Maguire per squalifica, Carrick ha riportato Martinez insieme al giovane Leny Yoro, ma hanno faticato a far fronte alla presenza fisica di Dominic Calvert-Lewin molto prima del cartellino rosso.
Lo United era anche senza Kobbie Mainoo, che ha subito un colpo in allenamento, costringendo Carrick a schierare Manuel Ugarte per la prima volta da quando è entrato in campo.
Due tiri al volo di Okafor nel primo tempo hanno mandato i tifosi del Leeds nel mondo dei sogni, iniziando alla grande
Il compito dello United è diventato ancora più difficile all’inizio del secondo tempo quando Lisandro Martinez è stato espulso dopo aver tirato i capelli a Dominic Calvert-Lewin.
Martinez ha ricevuto l’ordine di marcia dall’arbitro Paul Tierney a seguito di una revisione del VAR
Le precedenti nove presenze dell’uruguaiano in questa stagione hanno fruttato solo una vittoria, e ha dimostrato ancora una volta perché lo United dovrà ridurre le perdite in quello che è stato un errore di 50 milioni di sterline.
Ugarte e Casemiro sono stati eclissati dal centrocampista del Leeds Ethan Apadu e Ao Tanaka in particolare, poiché una squadra che non aveva segnato nelle ultime quattro partite di Premier League ha aperto lo United a piacimento.
Avrebbero potuto passare in vantaggio dopo soli tre minuti quando Gabriel Gudmundsson crossa dalla sinistra e Senne Lammens blocca il tiro di Calvert-Lewin da distanza ravvicinata.
La pausa è stata temporanea. Due minuti dopo, Ugarte non è riuscito a chiudere Jayden Bogle quando ha crossato dall’altra fascia. Yoro ha mancato la testa sotto la pressione di Calvert-Lewin in un modo che Maguire probabilmente non avrebbe fatto, e la palla è caduta sui piedi di Okafor, che istintivamente ha tirato fuori lo stivale destro per tirare a casa, con Lammens intrappolato.
Se il primo gol è stato pessimo dal punto di vista dello United, il secondo, poco prima della mezz’ora, è stato un vero disastro.
Yoro ha fatto una grande intercettazione per tagliare un cross dalla destra, ma nella confusione che ne è seguita, Martinez ha messo nei guai Casemiro e ha perso il possesso contro Ampadu, Ugarte ha bloccato il tiro di Brenden Aaronson, e Casemiro e Martinez hanno avuto la possibilità di colpire di testa prima che la palla cadesse invitante su Okafor, il cui tiro ha preso una brusca deviazione su Yoro, lasciando di nuovo Lammens indifeso.
Era la prima volta che lo United subiva due gol dal Brentford a settembre e avrebbero potuto facilmente essere tre dopo una difesa più caotica alla fine del primo tempo.
Lo scarso passaggio di Lammens a Yoro ha permesso a Tanaka di rubare la palla a Casemiro e aggirare il portiere dello United, e solo la disperata sfida nel finale di Martinez gli ha impedito di segnare da porta aperta.
Se lo United fosse indebolito in difesa, non sarebbe migliore in attacco dopo che Carrick ha scelto Benjamin Sesko davanti a Bryan Mbeumo. Amad Diallo è stata l’unica scintilla brillante e Matheus Cunha ha realizzato il suo unico tiro degno di nota nel primo tempo dopo essere stato ammonito per tuffo.
Sorprendentemente, Carrick non ha apportato modifiche all’intervallo, senza dubbio sfidando l’undici titolare a tirarsi fuori dal buco che si erano creati.
Hanno iniziato il secondo periodo in modo promettente, con Sesko che si è sbarazzato di Jaka Bijol e ha costretto Karl Darlow a una parata intelligente.
Casemiro (a sinistra) riduce la porta e Bruno Fernandes fornisce il 17esimo assist stagionale
La vittoria è stata cruciale per il Leeds e li lascia sei punti di vantaggio sugli ultimi tre.
Il comproprietario dello United, Sir Jim Ratcliffe, stava guardando e non sarebbe rimasto impressionato
Ma le cose peggiorano al 55′ quando Martinez viene espulso nella sua prima partita dall’inizio di febbraio.
Non è stato immediatamente evidente quando ha sfidato Calvert-Lewin per un passaggio alto, ma l’ufficiale del VAR John Brooks ha avvisato l’arbitro Paul Tierney del fatto che Martinez aveva risposto a un colpo al braccio dell’attaccante del Leeds tirandogli i capelli, e gli è stato dato un cartellino rosso per condotta violenta.
Lo United preme ancora. Darlow ferma il tiro di Cunha ma non ha alcuna chance al 69′ quando Bruno Fernandes trova Casemiro sul secondo palo con un altro grande assist e il brasiliano insacca di testa sul secondo palo.
Casemiro quasi ne ottenne un altro quando Calvert-Lewin colpì di testa un cross di Fernandes, ma il Leeds meritava di vincere.
