Martin O’Neill si sta preparando a scatenare Kelechi Iheanacho nella corsa al titolo dopo che l’attaccante ha salvato il Celtic contro il St Mirren.
Pareggiata 2-2 nella semifinale della Coppa di Scozia, la squadra di Parkhead ha suggellato l’incontro con il Dunfermline di Neil Lennon il 23 maggio, segnando quattro gol in sei minuti nel primo tempo supplementare.
Introdotto all’81’, il nigeriano ne ha rivendicati due per sottolineare ancora una volta le sue credenziali.
Acquistato come free agent la scorsa estate dopo aver lasciato il Siviglia, Iheanacho ha lottato con problemi di infortunio.
Ma con cinque partite cruciali di campionato rimaste e un ritorno all’Hampden ormai imminente, O’Neill ritiene che l’attaccante si stia avvicinando al punto in cui può iniziare le partite.
“Non potrei essere in disaccordo con questo”, ha detto. “Ovviamente, ha avuto alcuni problemi di infortunio. Penso di averti detto che a volte se ti sentivi come se avesse iniziato le partite, potrebbe non essere in grado di finire la partita. Ne abbiamo alcuni così in questo momento.
Iheanacho festeggia il quinto gol del Celtic nella semifinale della Coppa di Scozia contro il St Mirren
Martin O’Neill stringe la mano al suo omologo di St Mirren Craig McLeish dopo la sparatoria
L’allenatore del Dunfermline Neil Lennon era a Hampden per vedere chi avrebbe giocato la sua squadra in finale
‘Oggi i suoi gol sono stati grandi per noi. Molto grande. Dice di essere completamente in forma. E non ne sono sicuro, ma è stato brillante per noi. Ha segnato i gol magnificamente. Puoi capire perché ha avuto una carriera.
O’Neill ora sta godendosi la prospettiva di affrontare il suo ex capitano del Celtic Lennon in quella che probabilmente sarà la sua ultima partita da allenatore.
La squadra di Lennon si è assicurata un posto in finale dopo aver battuto il Falkirk ai rigori.
“Ho appena fatto un colloquio con lui: sta svolgendo un lavoro specialistico. Wow, va ovunque”, ha sorriso.
“Ma ha fatto davvero bene. Si è comportato brillantemente per me a Leicester e Celtic. E penso di avervi detto venerdì che ha fatto brillantemente a Dunfermline. Che fatica ieri. Quindi quando arriverà il momento non vedo l’ora. “
La riunione sembrava in dubbio quando i Saints reagirono da due gol in meno per pareggiare con una doppietta di Mikael Mandron.
O’Neill ha ritenuto che la sua squadra meritasse grandi elogi per essersi ripresa mentalmente e aver portato a termine il lavoro nei tempi supplementari.
“Ovviamente sono sollevato di aver vinto la partita”, ha detto.
“Ma sono molto orgoglioso della squadra, del modo in cui si è concentrata nei tempi supplementari. Con il St Mirren che ha segnato così tardi per pareggiare, sono in ripresa psicologica.
“Per noi, riprenderci da quella situazione, come abbiamo fatto, dà fiducia alla squadra, il che è fantastico, e questo ci dà rinnovata energia.
O’Neill ha ammesso, tuttavia, che la sua squadra deve imparare dal modo in cui ha perso la strada nel secondo tempo.
“Se vinci, il problema è questo”, ha sottolineato. “Penso che possiamo essere più dinamici.
“L’unica cosa che non posso negare alla squadra è il grande spirito con cui lotta attraverso queste avversità: vedersi portare via il gioco in un aspetto e poi tornare col botto.”
O’Neill ritiene che la prestazione di James Forrest dalla panchina abbia evidenziato il motivo per cui il club dovrebbe prendere in considerazione l’idea di dargli un contratto per restare per un’altra stagione.
Dovrebbe compiere 35 anni a luglio, è stato il cross del veterano che ha permesso a Iheanacho di riportare il Celtic in vantaggio.
“Vorrei trattenere James almeno per un altro anno in modo che possa intraprendere una carriera nella squadra di calcio. Chiederei al consiglio”, ha detto.
“Con solo un piccolo sfogo uno contro uno, ha cambiato molte partite per noi.
“Neil Lennon mi stava dicendo che, quello che sapevo da due o tre mesi, è che è davvero un bravo ragazzo.”
Nel frattempo, l’allenatore ad interim del St Mirren Craig McLeish ammette che potrebbe prendere in considerazione l’idea di portare in prestito un portiere d’emergenza.
Con Shamal George infortunato e visto all’Hampden con indosso un moon boot, il sostituto Ryan Mullen è durato solo 15 minuti prima di uscire con un problema alla coscia.
Ciò ha lasciato il 17enne Grant Tamosevicius al suo debutto competitivo in panchina.
“Questo è qualcosa che potremmo dover esaminare e valutare”, ha detto McLeish.
“Va bene provare a costringere Ryan a rimanere in campo e giocare anche in caso di infortunio. Grant è il nostro portiere di riserva oggi.
«Deve essere pronto. Dobbiamo farlo come club. I nostri giovani devono essere pronti a intervenire quando necessario.
“Ancora una volta, a parte quel periodo e i tempi supplementari, penso che si sia preparato davvero bene.”
McLeish ha ritenuto che la sua squadra meritasse un enorme merito per aver portato il Celtic fino in fondo quando sembrava in fuorigioco a metà tempo.
Ha detto: ‘Innanzitutto, sono davvero orgoglioso del gruppo per il modo in cui hanno gestito gran parte della partita oggi… perdendo un gol come abbiamo fatto all’inizio della partita, e poi perdendo un portiere all’inizio della partita.
“Pensavo che avessimo risposto bene a questo. Ci siamo sistemati dopo i primi 15-20 minuti circa. Perdere il gol all’intervallo è un duro colpo per noi.
“Abbiamo dovuto riorganizzarci all’intervallo. Penso che la nostra prestazione nel secondo tempo sia stata eccellente. Abbiamo apportato alcune modifiche a fine partita per rientrare in partita”.
“Abbiamo portato in campo qualche giocatore offensivo in più. Abbiamo cambiato la nostra forma. Questo ci ha permesso di passare ai supplementari e speriamo di continuare su questo slancio e di portarlo ai supplementari.
“Penso che se nei 90 minuti, se ci fossero stati dai 5 ai 10 minuti in più, saremmo stati la squadra avvantaggiata in quel momento.
“Il rischio di fare questi cambiamenti e di rientrare in partita probabilmente scomparirà ai supplementari. Allora siamo un po’ aperti.
“Abbiamo qualche attaccante in più in campo. La qualità del Celtic, le sostituzioni che fa, la qualità che può aggiungere, ha finito per sorprenderci in quel primo tempo supplementare, che è stato deludente dal nostro punto di vista.
