Jackie Robinson è morta giovane.
Indebolito da malattie cardiache e diabete, il giocatore in pensione e titano dei diritti civili morì il 24 ottobre 1972, all’età di 53 anni. Robinson lascia i suoi due figli, Sharon e David, e sua moglie Rachel, con la quale era sposato dal 1946. Come uno sport, un popolo e una nazione piangevano la perdita di un’icona, la famiglia Robinson dovette affrontare l’assenza di un padre, di un marito, di un amico.
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A Sharon, David e soprattutto Rachel è stata affidata contemporaneamente una pesante responsabilità: preservare l’eredità di una leggenda. Come dice l’iscrizione sulla lapide di Jackie al cimitero di Cypress Hills a Brooklyn, New York: “Una vita non è importante se non per l’impatto che ha su altre vite”.
Nei 53 anni trascorsi dalla morte di Jackie, Rachel Robinson ha eseguito questo mantra al massimo.
A luglio compirà 104 anni. Ciò significa che Rachel ha vissuto più a lungo – decenni in più – nello splendore della vita di Jackie rispetto a quanto ha vissuto accanto a lui. Durante quel periodo, mantenne accesa la sua fiamma, nei vividi racconti delle prove e dei trionfi di Jackie, nei ricordi sinceri del suo matrimonio e nel lavoro comunitario che supervisionò come parte della Jackie Robinson Foundation.
La storia di Rachel Robinson è intrinsecamente legata a quella di suo marito. È anche una storia a sé stante.
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“So che ogni uomo di successo dovrebbe dire che senza sua moglie non avrebbe mai raggiunto il successo”, ha scritto Jackie nella prefazione alla sua autobiografia, “I Never Had It Made”. “Nel mio caso, è il Vangelo. Rachel ha condiviso quegli anni difficili che hanno preceduto questo momento e mi ha aiutato in tutti i giorni successivi. È stata forte, amorevole, gentile e coraggiosa, non ha mai avuto paura di criticarmi o di confortarmi”.
Rachel Isum è nata il 19 luglio 1922 a Los Angeles, a poche miglia dal campus dell’UCLA, dove, 19 anni dopo, incontrerà Jackie.
“La parola che ho sentito su di lui è stata: un grande uomo nel campus”, ha ammesso Rachel durante un panel del 2016. “Ho pensato: ‘Oh, è terribile, farà emergere una creatura egoista in me.'”
Invece, si innamorò di Jackie durante il loro primo appuntamento. Si frequentarono per due anni e annunciarono il loro fidanzamento nel 1943 mentre lui prestava servizio nell’esercito. Si sposarono tre anni dopo, nel 1946. Perché non si sposarono prima?
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“Ho visto ragazze sposarsi e non finire il college, o sposarsi e rimanere incinte e non finire il college”, ha spiegato Rachel in un’intervista del 2010. “Ero determinato a finire, e quella era la mia priorità, e nient’altro avrebbe potuto ostacolarlo.”
Rachel Robinson (a sinistra, qui con Billye Aaron, moglie di Hank Aaron) è madre, infermiera, insegnante, filantropa e attivista, nonché moglie di Jackie Robinson. (Eugene Gologursky/Getty Images per la Fondazione Jackie Robinson)
(Eugene Gologursky tramite Getty Images)
Durante i momenti più tumultuosi di Jackie, Rachel era una roccia, al suo fianco mentre rompeva la barriera dei colori del baseball. Mentre era incinta, viaggiò con lui per gran parte del 1946, l’anno spesso dimenticato che Jackie trascorse con la lega minore dei Montreal Royals prima di fare il suo debutto con i Dodgers nel 1947.
“Spesso tornavo a casa stanco, scoraggiato, chiedendomi se potevo continuare a sopportare gli abusi verbali e persino le provocazioni fisiche e continuare a ‘porgere l’altra guancia’”, scrisse Jackie riguardo quella difficile prima stagione nel baseball professionistico. “Rachel sapeva esattamente come mi sentivo e avrebbe avuto le parole giuste, il modo perfetto per confortarmi. L’amore comprensivo di Rachel era un potente antidoto al veleno di essere insultato dai fan, ridicolizzato dagli altri giocatori e costantemente maltrattato a causa della mia oscurità.”
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Mentre Jackie attraversava la sua carriera da grande campionato, resistendo a una tempesta di odio razzista sulla strada verso la storia, Rachel gestiva la famiglia, allevando tre figli e rimandando la propria carriera. Ma due anni dopo che Jackie si ritirò dal baseball nel 1956 e divenne dirigente di un’azienda di caffè, Rachel si iscrisse a un programma di infermieristica psichiatrica alla New York University.
Con i suoi figli ancora a scuola, Rachel preparava la cena e li metteva a letto prima di studiare fino a tarda notte dopo che suo marito si addormentava. Ha conseguito il master nel 1961 e subito dopo ha contribuito a fondare il primo ospedale psichiatrico del paese, aiutando i pazienti malati di mente a superare le loro difficoltà. Successivamente è stata reclutata dalla Yale School of Nursing come assistente professore e direttrice del centro di salute mentale comunitario dell’università.
Lavorò lì per sette anni, lasciandola solo dopo la morte di Jackie nel 1972.
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È stato un momento di grande tragedia per Rachel. Il figlio maggiore della coppia, Jackie Jr., morì in un incidente stradale nel 1971. Nel 1973, Rachel perse sua madre, Zelle Isum. Tutti e tre – Jackie, Jackie Jr. e Zelle – sono sepolti fianco a fianco nel terreno di famiglia a Brooklyn.
Nel 1973, Rachel iniziò il suo atto successivo, reindirizzando la sua attenzione e i suoi talenti per preservare l’eredità di Jackie e promuovere la giustizia sociale. Quell’anno creò la Jackie Robinson Foundation, un’organizzazione senza scopo di lucro focalizzata sulla fornitura di opportunità educative agli studenti di minoranze bisognosi di sostegno finanziario. Fino al 2024, Rachel è stata una presenza costante al ballo del Jackie Robinson Day, una tradizione a livello di campionato tenutasi per la prima volta nel 2004 per celebrare suo marito e sostenere gli sforzi della fondazione. L’organizzazione ha donato più di 95 milioni di dollari in sovvenzioni e contributi diretti a più di 1.700 Jackie Robinson Scholars.
Rachel, a 103 anni, è ancora nel consiglio.
