Chiunque si sia lanciato con il paracadute da un aereo merita rispetto, ma farlo 36 volte è degno di un saluto.
Saul Pacheco, che compirà 88 anni a novembre, siede su una sedia a sdraio all’Arcadia Invitational con i suoi amici, i partecipanti vestiti con abiti rossi che sparano con le pistole per iniziare le gare.
È allora che menziona come era nell’82a divisione aviotrasportata e saltò giù dagli aerei negli anni ’60 dopo essersi diplomato alla Wilmington Banning High e all’UCLA.
“Ero un maestro del salto che era responsabile dei paracadutisti”, ha detto.
Poi parla di diventare un insegnante e di voler tornare alla sua alma mater, Banning, che non aveva aperture, quindi finisce con il rivale Carson e allena la linea offensiva dell’allenatore della Hall of Fame Gene Vollnogle per più di due decenni. Vollnogle è stato allenatore di calcio dal 1963 al 1990, vincendo otto titoli con il City.
Anche Pacheco divenne titolare in pista nel 1977. Era già ben addestrato a sparare con la pistola. Stava imparando tutte le regole richieste nell’atletica che dovevano essere padroneggiate.
Apparentemente ha fatto proprio questo, perché è lì da 49 anni e ha intenzione di ritirarsi come titolare in pista questa primavera. Per 25 anni è stato titolare dell’Arcadia Invitational. Poi diventava l’arbitro dell’incontro per risolvere eventuali controversie. Il rispetto che si è guadagnato può essere visto nel modo in cui gli altri principianti lo apprezzano per averli aiutati ad apprendere le basi.
Verrà inserito nella Carson Hall of Fame questo autunno per i suoi contributi come allenatore e direttore atletico.
La sua storia è incredibile. Era uno dei 13 figli. Apparentemente i suoi genitori volevano abbastanza fratelli per formare una squadra di calcio. Suo padre era un falegname e aiutò a costruire dragamine per la Marina a Terminal Island. Sua madre restava a casa e si prendeva cura di tutti. I primi sette figli nati erano maschi. Era il numero 5. Immaginate la competizione per il cibo all’ora di cena.
“Tutti sono venuti a mangiare in orari diversi”, ha detto Pacheco. “Mia madre ha fatto un ottimo lavoro nel preparare le cose.”
Ma che ne dici di 13 bambini insieme per il Ringraziamento?
“Abbiamo riso molto. Andavamo tutti d’accordo.”
Cinque dei fratelli sono ancora vivi, compreso un uomo di 90 anni. Tutte e tre le sorelle sono vive. Uno dei suoi fratelli, Henry, è stato l’allenatore di calcio del San Pedro per 12 anni. Henry fu arruolato e finì nella guerra del Vietnam, dove le questioni ambientali potrebbero aver portato alla malattia, la leucemia linfocitica, che gli tolse la vita nel 1991.
Due dei suoi fratelli lavoravano per la polizia di Los Angeles. Altri due fratelli sono diventati vigili del fuoco. Ha un nipote che è vice sceriffo a Riverside.
Pacheco ha già gareggiato in cinque campionati statali di atletica leggera e diversi campionati di sezione municipale.
Come un arbitro di calcio che fischia un rigore, l’unico momento in cui qualcuno nota un titolare in pista è quando c’è una falsa partenza.
“Se c’è una falsa partenza, qualcuno si lamenta”, ha detto.
Allora perché passare 49 anni come titolare in pista?
“La parte divertente è vedere tutti gli atleti competere e stare insieme a tutti gli altri funzionari”, ha detto. “I dipendenti sono straordinari e si impegnano nel tentativo di fare un buon lavoro.”
Tutto questo è avvenuto semplicemente passando e salutando le persone che entrano, che sono sempre cordiali e a cui piace chiacchierare. A meno che tu non faccia una domanda, non scoprirai mai la storia di qualcuno.
Allora perché Pacheco non indossava un abito rosso come il resto dei suoi amici di Arcadia?
“L’ho portato per precauzione”, ha detto. “Ero un sostituto.”
Pacheco è sempre preparato, sia che salti dagli aerei o che dia lezioni di vita ai calciatori.
Se c’è qualcuno che merita un saluto, quello è Saul Pacheco.
