La madre in lutto di Athena Strand, 7 anni, affronta il suo assassino mentre rende un commovente omaggio a sua figlia

La madre in lutto di una giovane donna che è stata rapita e uccisa da un autista della FedEx è stata vista fissare il suo assassino mentre rendeva una testimonianza straziante.

Maitlyn Gandy, madre della bambina di sette anni Athena Strand, ha testimoniato mercoledì all’udienza di condanna del 34enne Tanner Horner, indossando un abito rosa e tingendosi i capelli di rosa per abbinarli al colore preferito della figlia defunta.

Quando le è stato chiesto perché fosse importante presenziare a tutte le udienze che precedono la sentenza di Horner, Gandy ha risposto che era perché doveva “coprire i lividi dovuti alle impronte delle mani sul collo di mia figlia e perché non ha più voce”.

“E voglio che la gente sappia che non è solo una storia, non è solo un numero. Non è solo una foto che vedi in un titolo. Era amata. È amata”, ha detto Gandy ai giurati incaricati di decidere se Horner debba affrontare la pena di morte.

— E le manchi. Ed era reale. E lei aveva una vita e voleva vivere. E nessuno può portarglielo via”, continuò la madre ancora addolorata, rivolgendo la sua attenzione direttamente a Horner. “Nessuno può portarglielo via.

“E io sarò il suo volto e la sua voce e mi assicurerò che ogni persona in questo mondo sappia che era amata e che voleva vivere, e che la vogliamo nella nostra vita.”

Horner stava consegnando una scatola di bambole Barbie che doveva essere il regalo di Natale della giovane ragazza nella sua casa di Paradise, in Texas, nel novembre 2022, quando vide Strand giocare fuori incustodito.

Poi strangolò la giovane, la rapì e ne gettò il corpo in un ruscello.

Horner si è dichiarato colpevole di omicidio capitale e rapimento aggravato

Stava consegnando le bambole Barbie che sarebbero state il regalo di Natale di Athena Strand (nella foto) quando la vide giocare fuori dalla sua casa a Paradise, in Texas.

Da allora Horner si è dichiarato colpevole di omicidio capitale e rapimento aggravato.

Ma ha affermato di aver colpito accidentalmente Strand con il suo camion e di averla strangolata per paura che lo dicesse ai suoi genitori.

Ha detto alla corte che inizialmente ha tentato di rompere il collo di Atena per ucciderla, ma non ha funzionato, quindi l’ha strangolata a mani nude.

La giovane donna è stata ricordata mercoledì dalla madre come “libera”, “selvaggia”, “indipendente” e “forte”.

“Era intelligente e amorevole”, ha detto Gandy. ‘Voleva essere amata e dare amore e basta… Atena amava tutto. Amava la vita.

Quando Gandy ha saputo che sua figlia era scomparsa, ha detto che non ci credeva e ha guidato da casa sua in Oklahoma a casa del padre di Strand in Texas in circa 45 minuti – un viaggio che, secondo lei, normalmente dura due ore.

“Mi sono semplicemente detto che se avessi continuato, sarebbe andato tutto bene e l’avrei trovata”, ha testimoniato Gandy, solo per scoprire che non le era stato permesso di partecipare alle ricerche per due giorni perché la polizia temeva che potesse perdere i cani da ricerca.

Più tardi, quando a Gandy fu detto che sua figlia era stata trovata morta, lei disse che “era entrata in uno stato di negazione”.

“Ho smesso di respirare e ho iniziato a svenire”, ha detto.

Horner strangolò la giovane donna, la rapì e ne gettò il corpo in un ruscello. I due vengono fotografati nel loro camion FedEx dopo il rapimento

Ha finalmente potuto vedere sua figlia il 6 dicembre 2022, quando ha detto di aver notato che le orecchie di sua figlia erano incasinate, aveva delle linee di incisione e il suo mento era graffiato.

“…E ho perquisito il suo corpo cercando qualsiasi motivo”, ha continuato Gandy. “Ma quello non era il mio bambino. E così le abbiamo truccato così Jacob non avrebbe dovuto vedere lo scolorimento e quanto fosse brutto”, ha detto del padre di Strand.

Da lì, Gandy ha detto che è andata a scegliere un vestito che sarebbe stato bellissimo per sua figlia.

“Aveva così freddo e non le piaceva il freddo, quindi volevo assicurarmi che fosse vestita”, ha continuato la madre con il cuore spezzato. «Così ho scelto i vestiti. Ho scelto calzini, mutandine, scarpe, leggings e vestiti, e volevo assicurarmi che avesse uno dei suoi fiocchi. Quindi le ho comprato dei fiocchi.

Gandy ha parlato anche della figlia più piccola, Ry, che ha quattro anni e sette mesi meno di Atena.

Gandy (nella foto alla commemorazione di Strand nel 2022) ha detto che parla ancora con la sua defunta figlia ogni giorno

Ha parlato anche della figlia più piccola, Ry, che ha quattro anni e sette mesi meno di Atena.

Gandy ha detto di aver mentito alla figlia più piccola per quasi un anno su quello che è successo ad Atena

Ha detto che Atena era “radiosa” quando ha tenuto Ry tra le braccia per la prima volta.

“Mi aveva chiesto un fratello per circa un anno e finalmente l’ha ottenuto”, ha detto Gandy.

Ha poi ricevuto le ceneri di Atena il 10 dicembre 2022, il terzo compleanno di Ry.

«Ho portato sua sorella a casa. Semplicemente non è andata come avrei dovuto fare”, ha detto Gandy.

“Non sapevo come dirglielo e non pensavo di essere abbastanza forte per dirglielo, quindi le ho mentito per molto tempo. Le dicevo che sarebbe rimasta con suo padre ancora per un po’ e quando chiedeva di usare FaceTime o di chiamarla, le dicevo che era a scuola o che stava dormendo,” ha continuato.

«Mi piaceva fino a circa un anno fa. Lei non conosceva tutta la verità. Le ho solo detto che era stata uccisa in quello che avrebbe dovuto essere l’ottavo compleanno di Atena.

La madre ha concluso dicendo che parla con la figlia ogni giorno e si scusa per non essere stata lì a proteggerla e a fermare Horner.

“Le dico che la amo”, ha detto. “Le parlo di Ry, di cosa sta facendo nella vita, di quanto la ama e di quanto le manca.”

Racconta anche a sua figlia delle persone che la amano e degli avvocati che lavorano per assicurarsi che non venga dimenticata.

Al processo di lunedì, i giurati hanno visto anche le lettere che Horner scrisse alla famiglia di Strand.

I giurati avevano già sentito come, nel gennaio 2023, Horner aveva inviato alla famiglia affranta di Strand una lettera di rimorso affermando che non “se la cava bene con i cambiamenti o con le cose imprevedibili” a causa della sua sindrome di Asperger, un disturbo dello spettro autistico i cui malati possono avere difficoltà ad affrontare se la loro consueta routine quotidiana viene interrotta.

Horner ha detto nella lettera che era estremamente stressato dal non poter percorrere ogni giorno lo stesso identico percorso con il suo camion FedEx, che ha incolpato per aver commesso l’omicidio.

“Mi dispiace di aver permesso che il mio stato mentale diventasse instabile. Mi dispiace di averti portato via il tuo angioletto. Non se lo meritava. Mio figlio non meritava di perdere suo padre”, ha scritto, lamentando l’impatto che il suo crimine avrebbe avuto sulla sua stessa famiglia.

«Mia madre non meritava di perdere suo figlio. La mia sposa non meritava che le fosse tolto il giorno del matrimonio. Prego affinché la mia morte allevi la vostra sofferenza”, ha concluso.

L’udienza di condanna dovrebbe continuare giovedì, quando i giurati guarderanno i filmati dell’interno del veicolo di Horner del giorno in cui Strand è stato rapito.