Nottingham Forest e Aston Villa hanno già condiviso tre Coppe dei Campioni in quattro anni e uno di questi giganti del calcio inglese potrebbe aggiungere un altro premio continentale il mese prossimo.
Una classica semifinale di Europa League attende i due, che rivivono il loro glorioso passato. Il Forest vinse la Coppa dei Campioni nel 1979 e nel 1980, mentre il Villa la vinse nel 1982. Uno di loro raggiungerà la finale a Istanbul il 20 maggio.
Anche se l’Europa League non ha lo stesso prestigio della vecchia Coppa dei Campioni, sollevarla può comunque cambiare il futuro di un club. Forest e Villa sono a due vittorie dall’accesso alla Champions League e da un patrimonio che potrebbe cambiare tutto.
In una serata emozionante al City Ground, il gol di Morgan Gibbs-White nel primo tempo è stato sufficiente per eliminare l’FC Porto, dopo l’1-1 dell’andata della scorsa settimana. Quando Forest ha segnato, i giocatori hanno reso omaggio al loro compagno di squadra, Elliot Anderson, che ha saltato la partita dopo la morte di sua madre.
È stata una notte difficile per il Forest poiché l’attaccante Chris Wood, il difensore Murillo e l’esterno Callum Hudson-Odoi sono stati tutti espulsi per infortuni. All’ottavo minuto, Jan Bednarek ha ricevuto un cartellino rosso dritto per il fallo che ha ferito Wood e ha girato il pareggio a favore di Forest.
“Ho una squadra fantastica”, ha detto Pereira. ‘Non è questione del manager. Hanno spirito, carattere e qualità. I giocatori lo meritano, così come la società e i tifosi. Dobbiamo soffrire insieme ed essere orgogliosi dei tifosi e del risultato”.
L’attaccante Chris Wood è stato una delle tre stelle del Forest infortunate nella vittoria sul Porto
Jan Bednarek del Porto è stato espulso per un contrasto su Wood, che gli ha impedito di continuare
Tuttavia, resta da vedere come questo influenzerà la battaglia di Forest per la sopravvivenza della Premier League. Il primo Wood, tornato la settimana scorsa dopo un’assenza di cinque mesi, se n’è andato otto minuti dopo l’attacco di Bednarek.
Poi, nella ripresa, Murillo e Hudson-Odoi – anche lui subentrato – hanno dovuto gettare la spugna. Hudson-Odoi ha lasciato lo stadio con le stampelle, anche se Pereira era ottimista sul fatto che i danni a Wood e Murillo non fossero troppo gravi.
Il Forest è a soli tre punti dalla zona retrocessione e lasciare la massima serie metterebbe a repentaglio un eventuale trionfo in Europa League.
Inseguire entrambi gli obiettivi ha costretto Pereira a destreggiarsi tra le cose. Ha lasciato Nikola Milenkovic, Hudson-Odoi e Igor Jesus in panchina e ha dato a Wood la sua prima partenza da titolare al City Ground da quando ha subito un infortunio al ginocchio qui contro il Chelsea lo scorso ottobre.
La foresta è stata fortunata la scorsa settimana ed è quasi rimasta indietro nel giro di un minuto. Stefan Ortega para istintivamente da Terem Moffi e William Gomes colpisce il rimbalzo sul palo.
Poi il Porto si ridusse a 10 uomini. La grande sfida di Bednarek ha inferto a Wood un colpo terribile al ginocchio destro e, dopo un controllo del VAR, il difensore è stato espulso.
Wood ha provato a continuare, ma è durato solo fino al 16° minuto, momento in cui il Forest stava vincendo. Neco Williams deruba Alberto Costa e la palla corre verso Gibbs-White, il cui tiro devia Pablo Rosário e supera il portiere del Porto Diogo Costa. I compagni di squadra di Gibbs-White si unirono a lui con in mano la maglia numero 8 di Anderson, che portava il messaggio “La famiglia prima di tutto”. Siamo tutti con te.
Morgan Gibbs-White ha segnato il gol decisivo la notte in cui il Forest ha raggiunto le semifinali
“È una situazione molto triste”, ha detto Pereira. “Tutti giocano con Elliot nel cuore e nella testa pensano a lui. Le mie condoglianze alla famiglia e siamo qui per voi. Vedremo se potrà giocare nella prossima partita.
Wood uscì zoppicando e si sedette nel rifugio della foresta con un tutore sul ginocchio. Il capocannoniere della scorsa stagione è stato operato all’altro ginocchio all’inizio della stagione e il Forest non può permettersi di perderlo di nuovo.
Il Porto sembra trasandato e il Forest avrebbe dovuto chiudere il pareggio prima dell’intervallo. Jesus ha sostituito Wood e ha mancato tre ottime occasioni su entrambi i lati del tempo.
Nicolas Dominguez è andato a lato di testa da sei yard e Dan Ndoye non è riuscito per un soffio a connettersi con il cross di Omari Hutchinson, mentre anche Murillo è passato vicino al limite dell’area. Il Porto ritiene che l’espulsione di Bednarek sia stata dura e gli animi minacciavano di divampare alla fine del primo tempo quando Hutchinson ha avuto una discussione furiosa con un arbitro del Porto, che è uscito dalla panchina per affrontare l’ala del Forest.
E dopo il terzo fallimento di Jesus, Forest si rese conto di quanto fosse fragile la sua leadership. Seko Fofana alza la palla verso il secondo palo e Gomes, senza marcatura, colpisce la parte inferiore del palo.
Pereira ha rischiato scegliendo una squadra così forte e ha perso anche Murillo e Hudson-Odoi. Hudson-Odoi è entrato in campo appena 20 minuti dopo aver sostituito Hutchinson nell’intervallo e sembrava sconvolto, nascondendo il viso nella maglietta mentre veniva applaudito nel tunnel. Con la partita tesa, il tiro di Varela dal limite dell’area colpisce il palo e Ortega viene sconfitto, ma il Forest resiste e regala una festa da favola.
