Mark Ashton, presidente e amministratore delegato di Ipswich Town, una volta descrisse la gestione del club come se cercasse di costruire un aereo mentre lo volava.
Era l’estate del 2022 e i Tractor Boys si stavano preparando per la quarta stagione consecutiva in League One. Il nuovo allenatore Kieran McKenna stava ancora trovando i suoi piedi, ma il club aveva ambizioni molto più grandi che languire in terza divisione.
Ma nemmeno loro potevano immaginare quanto lontano e velocemente i primi aggiustamenti ai macchinari li avrebbero fatti volare. Due anni dopo erano in Premier League.
Il problema era che l’aereo era ancora chiaramente incompiuto. McKenna parlava spesso di come squadre come Brentford e Brighton si fossero sviluppate nel corso di diverse stagioni, comprando, vendendo, costruendo, mentre l’Ipswich si lanciò alla grande prima di fare il punto su ciò che stava accadendo.
Poi retrocede immediatamente, ma eccola di nuovo con la promozione a portata di mano, seconda in classifica a un mese dalla fine ma, forse, con il motore che sprigiona ancora qualche nuvola di fumo. La vittoria sui rivali del Norwich è stata seguita da una sconfitta shock contro il Portsmouth, in pericolo di retrocessione, aumentando la pressione in vista dello scontro di questo fine settimana con il Middlesbrough, quinto in classifica.
E arriva in uno scenario familiare sul fatto che McKenna continuerà a guidare la nave se riusciranno a tornare indietro.
Il futuro di Kieran McKenna avrà un grande impatto sulla capacità dell’Ipswich di restare saldo se salirà di nuovo in questa stagione
La gara non è stata facile, con la vittoria sui rivali del Norwich seguita da una sconfitta shock contro il Portsmouth, in pericolo di retrocessione, questa settimana.
Quando Sport della posta quotidiana ha parlato con fonti di Ipswich per sapere se lui, l’allenatore, sarà ancora qui la prossima stagione, una fonte ha detto che pensavano che probabilmente “avrebbe aspettato che qualcosa come un Bournemouth” arrivasse a chiamarlo.
Poco dopo aver riattaccato il telefono, è arrivata la notizia che Andoni Iraola avrebbe lasciato i Cherries quest’estate. Il mio telefono ha squillato. “Quello che ho appena detto su Bournemouth…”
McKenna era sulla lista dei ricercati ed era aperto al cambiamento. Ma per come stanno le cose, i Cherries sono in trattative per ingaggiare l’ex allenatore del Borussia Dortmund e dell’RB Lipsia Marco Rose, che è senza lavoro e sarebbe più economico firmare rispetto a McKenna, la cui clausola rescissoria si pensa sia di circa 5 milioni di sterline.
Molti pensavano che McKenna se ne sarebbe andato quando avrebbe rilevato anche Ipswich per l’ultima volta. Ha già rifiutato Brighton e Crystal Palace, mentre gli approcci di Manchester United e Chelsea non hanno mai avuto successo.
Indipendentemente dal futuro di McKenna, la chiave per la sopravvivenza di Ipswich sarebbe il modo in cui avrebbero imparato la lezione dell’ultima volta. Dopo aver terminato la sua retrocessione post mortem la scorsa estate, Ashton ha ammesso di aver ingaggiato il tipo sbagliato di giocatore come parte di una spesa di 130 milioni di sterline.
“Una delle cose che abbiamo imparato è stato il divario nella fisicità, negli attributi fisici dei giocatori richiesti in Premier League”, ha detto Ashton. “Dobbiamo cercare di reclutare un diverso tipo di giocatore, un giocatore con un diverso insieme di attributi fisici. Penso che sia reclutare, reclutare, reclutare.
Ed è un’area in cui hanno lottato. Non puoi semplicemente spendere soldi e sperare per il meglio. Quando erano nella League One e nel Championship, hanno utilizzato il modello di reclutamento Jamestown Analytics del Brighton, ma hanno dovuto fermarsi quando sono diventati rivali della Premier League.
Senza di lui, Ipswich ha lottato. Dei primi 39 giocatori ingaggiati da McKenna, solo uno – Jens Cajuste, in prestito dal Napoli – proveniva dall’estero e questo in gran parte perché non aveva superato le visite mediche al Brentford, con l’idea che se è abbastanza bravo per il loro modello, è abbastanza bravo anche per il nostro.
La rapida ascesa dell’Ipswich in Premier League è avvenuta così rapidamente che il club si è trovato impreparato ad affrontare la massima serie ed è stato immediatamente retrocesso.
L’Ipswich ha aderito al decantato modello di reclutamento del Brighton, ma una volta promosso e diventato rivale della Premier League ha dovuto smettere
Da allora Ipswich ha cercato di rimediare. A settembre hanno assunto l’ex capo scout del Manchester United Mick Court, che ha trascorso quasi due decenni all’Old Trafford, come nuovo direttore del reclutamento e poi Peter Braund, anche lui allo United ed ex collega di McKenna, come capo dello scouting europeo. Il club sta costruendo il proprio modello di dati e spera che lo sviluppo da 30 milioni di sterline del campo di allenamento di Playford Road attiri nuovi acquisti.
Azor Matusiwa, il centrocampista difensivo ingaggiato dal Rennes, è rapidamente diventato il fulcro dell’Ipswich e si adatta al profilo di cui avrebbero bisogno in Premier League. Anche lui è stato notato un po’ per caso, mentre il club stava osservando un suo compagno di squadra.
Sindre Walle Egeli, tuttavia, l’attaccante norvegese adolescente che è diventato l’acquisto più costoso nella storia del campionato quando l’Ipswich ha battuto il Porto e il Club Bruges per un acquisto di 17,5 milioni di sterline, deve ancora dimostrare di essere il prossimo Erling Haaland con solo quattro gol in tutta la stagione e cadendo nell’ordine gerarchico.
Non sarebbe una sorpresa se Ipswich spendesse oltre 100 milioni di sterline dopo la promozione. Si prevede che un attaccante sarà in cima alla lista dopo aver fallito nel sostituire Liam Delap la scorsa estate, e alcuni nel club non sarebbero sorpresi di vederlo tornare in prestito la prossima stagione se continua a lottare al Chelsea.
I soldi ci sono, come l’ultima volta. A quel tempo, il club perseguì Elliot Anderson e prese in considerazione anche le sue richieste salariali di £ 100.000 a settimana prima che il suo rifiuto di accettare una clausola di retrocessione ponesse fine ai negoziati.
Una simile riluttanza tra molteplici obiettivi ha portato Ipswich a firmare, come ha detto una fonte, una “super squadra del campionato”: giocatori abbastanza bravi da dominare in seconda divisione ma, come si è scoperto, non pronti per la Premier League.
Avrebbero bisogno del tipo di capo esperto che Granit Xhaka ha portato al Sunderland. Ipswich si aspettava che Kalvin Phillips ricoprisse quel ruolo l’ultima volta, ma non ha fatto altro.
Mentre imparano fuori dal campo, sembra che anche McKenna stia imparando. Il loro rapido passaggio in campionato è stato caratterizzato da un calcio emozionante e offensivo: “tu segni tre, noi segniamo quattro”.
Si prevede che un attaccante sarà in cima alla lista dopo aver fallito nel sostituire Liam Delap la scorsa estate, e alcuni nel club non sarebbero sorpresi di vederlo tornare in prestito.
Azor Matusiwa, il centrocampista difensivo ingaggiato dal Rennes, è rapidamente diventato il fulcro dell’Ipswich
In questa stagione sono stati molto più pragmatici. Nella loro campagna di promozione sono stati i migliori marcatori del campionato, ma hanno subito solo un gol in meno del QPR 18esimo.
Questa volta segnano meno ma hanno il miglior record difensivo della divisione. L’Ipswich ha una media di meno tiri, ma subisce anche meno e, in attacco, produce più del doppio dei contropiedi a partita rispetto all’ultima volta in campionato.
Anche con la promozione in mano, spesso c’è ancora una strana sensazione nel posto. Non sono più i coraggiosi sfavoriti, ma piuttosto uno dei favoriti pre-campionato per il titolo.
La partenza di molti degli eroi della doppia promozione, come il capitano Sam Morsy, Cameron Burgess, Conor Chaplin e Nathan Broadhead, ha lasciato un vuoto emotivo ancora da colmare.
Inoltre non aiuta quando ti trovi in situazioni controverse fuori dal campo. Il mese scorso, a Portman Road è stato pubblicato un video della campagna Reform UK del leader Nigel Farage: in campo e nello spogliatoio circondato da magliette dell’Ipswich con la scritta ‘Farage 10’ sul retro.
Ne è seguita una reazione negativa, non solo per l’importanza di una figura politica controversa che ha utilizzato il club come strumento promozionale, ma anche per il modo confuso in cui il club ha cercato di insabbiarlo.
Hanno affermato di non sapere chi aveva prenotato la visita allo stadio finché non era troppo tardi, solo per scoprire in seguito che un socio di Ashton aveva cercato Farage per pranzo, presumibilmente a causa della loro comune antipatia per il nuovo regolatore del calcio. Hanno anche affermato che Reform ha pagato per le magliette, ma in seguito è stato rivelato che sei di loro avevano talento.
I membri dello staff hanno presentato reclami al dipartimento risorse umane del club e Ashton è stato successivamente costretto a scusarsi per qualsiasi “ferita e dolore” causato. Ha parlato di “false” ed “errori”, ma non ha potuto approfondire nessuno di essi.
Le sconfitte di Conor Chaplin (a sinistra) e Sam Morsy hanno lasciato un buco nello spogliatoio
Ipswich ha suscitato scalpore fuori dal campo quando il leader del Reform UK Nigel Farage si è presentato a Portman Road per una trovata pubblicitaria
Il presidente e amministratore delegato Mark Ashton (estrema destra con McKenna, che celebra la sua promozione dalla League One nel 2023) deve ora trovare gli strumenti giusti per pilotare questo aereo di Ipswich
È fortunato che il modello di proprietà di Ipswich non sia cambiato molto tempo fa, passando dal fondo pensionistico americano per la polizia e i vigili del fuoco a uno che comprendeva vari investitori come Ed Sheeran.
Una fonte vicina alla cassa pensione, forte nella comunità, il cui motto è “incontrare le avversità”, ha suggerito Sport della posta quotidiana che se fossero stati ancora al comando, Ashton forse non sarebbe uscito da questa situazione in modo così pulito.
Ma, come sempre nel calcio, i risultati aiutano a cambiare la storia e la vittoria sui rivali storici del Norwich è un percorso migliore di qualsiasi altro.
Le loro prestazioni nelle ultime cinque partite, iniziando domenica in casa contro il Middlesbrough e inclusa una scoraggiante trasferta contro il torrido Southampton alla fine del mese, definiranno, più di ogni altra cosa, se questo aereo potrà rimanere in aria mentre le parti successive verranno costruite.
