La NWSL ha assegnato un franchising di espansione a Columbus, Ohio, e un consorzio di proprietà guidato da Haslam Sports Group. La nuova squadra con sede a Columbus inizierà a giocare nel 2028.
Un portavoce della NWSL ha detto a ESPN che il gruppo pagherà una quota di espansione di 205 milioni di dollari alla squadra.
La nuova franchigia del Columbus si unirà al campionato insieme a una squadra di Atlanta, che inizierà anch’essa a giocare nel 2028, per portare la NWSL a 18 squadre.
“Columbus in particolare, il suo amore e il suo legame storico con il calcio, è qualcosa che siamo davvero entusiasti di portare nel calcio femminile”, ha detto a ESPN il commissario della NWSL Jessica Berman pochi istanti dopo l’atterraggio all’aeroporto internazionale John Glenn Columbus per l’annuncio martedì.
La squadra della NWSL Columbus giocherà allo ScottsMiracle-Gro Field nel centro della città, dove gioca la MLS Columbus Crew. Haslam Sports Group HSG possiede anche la Crew, i Cleveland Browns della NFL, ha una partecipazione di controllo nei Milwaukee Bucks e ha investito nella WNBA.
Lo ScottsMiracle-Gro Field sarà rinnovato prima della stagione 2028 per aggiungere uno spogliatoio personalizzato per la squadra NWSL, ha detto a ESPN il socio amministratore di HSG Whitney Haslam Johnson.
“È una grande opportunità ed era il momento giusto per investire ulteriormente”, ha detto a ESPN Haslam Johnson, che fungerà da governatore della squadra nel consiglio di amministrazione della NWSL.
Ha detto che il nome e il marchio della squadra sono ancora in fase di elaborazione.
Gran parte dell’offerta di espansione di Columbus è incentrata sul piano di costruire una struttura di formazione personalizzata per la squadra NWSL sul lato sud-ovest della città. Si prevede che il gruppo di proprietà investirà inizialmente circa 300 milioni di dollari tra la quota di espansione e le infrastrutture.
A questi si aggiungono 50 milioni di dollari di fondi governativi per le infrastrutture: 25 milioni di dollari dalla città e 25 milioni di dollari dalla contea di Franklin.
Il Consiglio comunale di Columbus ha approvato il finanziamento di 25 milioni di dollari della città con un voto diviso lunedì sera dopo una controversa riunione pubblica, e la contea ha dato seguito all’approvazione martedì. Il luogo di allenamento della squadra NWSL si troverà in un parco che era stato precedentemente progettato dalla città per essere ristrutturato per un uso adattivo in un quartiere sottoservito.
Come parte di tale risarcimento, Haslam Sports Group contribuirà con 3 milioni di dollari agli sforzi della città per trovare un sito sostitutivo per il parco.
“I partenariati pubblico-privato sono davvero importanti. Siamo una delle 18 squadre della NWSL e questo è un processo altamente competitivo”, ha detto Haslam Johnson quando gli è stato chiesto perché fossero necessari 50 milioni di dollari invece di finanziamenti privati. “Ed è molto importante che il pubblico sostenga queste squadre. È davvero un importante elemento di differenziazione riuscire a vincere la squadra e poter avere il sostegno di tutte le parti interessate”.
Berman ha affermato che “la prova del sostegno pubblico è una cartina di tornasole e una rappresentanza davvero importante” nell’assegnazione di una squadra di espansione. Ha inoltre sottolineato che i finanziamenti governativi sono stati raramente forniti alle squadre sportive femminili.
“Penso che valga la pena notare, quando pensiamo al partenariato pubblico-privato, che le comunità e il pubblico investono nelle squadre maschili da decenni”, ha affermato Berman. “Crediamo che questo sia un tassello importante, se guardiamo alla storia, di ciò che ha portato al successo le squadre nazionali maschili in questo Paese.
“Il nostro interesse è garantire che ci sia un’adeguata considerazione da parte delle comunità e del settore pubblico per preparare questi team al successo. Li consideriamo come risorse della comunità. Crediamo che sia nostra responsabilità presentarci alla comunità, e questa è una relazione a doppio senso.”
La NWSL si è espansa rapidamente negli ultimi anni, da 10 squadre nel 2021 a 18 nel 2028.
Nello stesso periodo, le spese di espansione sono esplose da 2 milioni di dollari a 205 milioni di dollari pagate dal gruppo proprietario Columbus. Atlanta, che conquistò la squadra numero 17 alla fine del 2025, pagò 165 milioni di dollari, un record per l’epoca.
Il gruppo di proprietà di Columbus comprende la famiglia del Dr. Pete Edwards – che detiene una quota di minoranza in Crew e ha recentemente acquisito più azioni in HSG – nonché la compagnia assicurativa con sede a Columbus Nationwide.
ESPN ha riferito il mese scorso che il gruppo Columbus stava seriamente esplorando un franchise di espansione della NWSL.
Columbus è solo il 35° mercato televisivo più grande degli Stati Uniti, ma ha una lunga storia di supporto locale per le partite della Crew e della nazionale statunitense.
“Quando guardiamo un mercato, ovviamente ci preoccupiamo di come si comporta a livello nazionale e locale”, ha affermato Berman. “E in realtà, l’analisi dei media nazionali inizia con le prestazioni a livello locale. Quando i fan accendono la TV, vogliamo che vedano gli edifici per intero. Vogliamo che sperimentino parte dell’energia e dell’eccitazione che si verificano nell’edificio.”
La NWSL è recentemente passata a un processo di “espansione continua” per accettare potenziali team quando ritiene che sia il momento giusto, piuttosto che stabilire scadenze per le proposte come ha fatto in passato.
Boston Legacy FC e Denver Summit FC hanno appena giocato le loro partite inaugurali il mese scorso, inaugurando l’era delle 16 squadre della NWSL.
Boston e Denver giocheranno in sedi temporanee quest’anno mentre attendono rispettivamente la ristrutturazione e la costruzione dei loro stadi a lungo termine.
“Abbiamo ritenuto che per le squadre 17esima e 18esima, la decisione appropriata sarebbe stata quella di bilanciare il tutto con squadre che avessero infrastrutture pronte dal punto di vista dello stadio”, ha detto Berman.
ESPN ha riferito la scorsa settimana che il Consiglio dei governatori della NWSL dovrebbe votare alla fine di questo mese sul passaggio a un programma dall’autunno alla primavera.
L’aggiunta di Columbus, un mercato con clima freddo, “non cambia in alcun modo l’analisi” di quella decisione, ha detto Berman. Ha rifiutato di commentare ulteriormente il futuro del calendario del campionato.
