Martedì sera, in tribuna dietro la porta dell’East End Park, c’era molto da fare mentre il St Johnstone conquistava il titolo del campionato e lo celebrava con circa 3.000 tifosi in viaggio.
Per primo è stato l’attaccante Ruari Paton a sigillare l’affare con un maestoso colpo di testa che ha provocato un’esplosione di emozioni così viscerale e frenetica che il cartellone potrebbe non riprendersi mai più.
Poi c’è stato il fischio finale, un’esplosione che Paton ha descritto come “pandemonio” e una celebrazione in cui il giovane Taylor Steven ha afferrato un megafono degli ultras ospiti e ha iniziato a guidarli dalla linea laterale.
E poi c’era Simo Valakari, l’amatissimo allenatore del club, che si lasciò trasportare dalla decisiva vittoria per 2-0 sul Dunfermline e quasi si tuffò tra la folla, per poi essere placcato da uno spericolato steward.
In momenti come questo, trovi qualcuno in grado di catturare la grandezza di tutto, qualcuno come l’eccentrico ed effervescente Paton, arrivato in prestito da Port Vale a gennaio e che ha avuto un periodo difficile negli ultimi tempi.
“La gratitudine è semplicemente la cosa più importante”, ha detto Paton. ‘Alla fine ho guardato tutti, ho smesso di festeggiare per un minuto e ho pensato semplicemente “provalo e lascialo marinare”. Non vieni promosso ogni anno. Non si vince un campionato ogni anno. Sono molto grato. Che notte.
Il manager del St Johnstone Simo Valakari e il capitano Jason Holt danno inizio alla festa
Potrebbe benissimo parlare a nome del club e dei suoi tifosi. Perché non si trattava solo di tornare in Premiership, il luogo da cui il St Johnstone era stato retrocesso solo 12 mesi prima, dopo un periodo di 16 anni che li aveva visti vincere tre trofei nazionali e sei partecipazioni europee.
Si trattava di risvegliare il club che aveva prosperato sotto Tommy Wright e aveva vinto una doppietta con Callum Davidson. Si trattava di uscire da un periodo in cui si erano persi, avevano danneggiato il rapporto con i tifosi e erano giunti alla conclusione che era necessario ripartire, dentro e fuori dal campo.
Il campionato ha dato loro un’opportunità. Ciò ha dato a Valakari respiro nel gioco di possesso ad alto rischio che era stato punito in Premiership. Ciò ha inaugurato una nuova era che ha aumentato le vendite di abbonamenti. E ha creato un’abitudine vincente che ha aumentato ulteriormente le presenze.
Per alcuni, come questo esperto follower, è stato anche un viaggio nostalgico, un’opportunità per riscoprire l’identità del club e far conoscere ai nostri figli adulti le città, i paesi e i bar che frequentavamo una generazione fa. Anticipo Gayfield con il suo muro e i suoi divertimenti. Fai un inchino a Cappielow e a quella terrazza aperta e esposta al vento.
Tutto era una gioia. Non c’era il VAR a rovinare l’esperienza, nessuna Old Firm a prendere il controllo del proprio stadio. È scomparsa anche la ricerca di un punto al Rugby Park, sostituita dal desiderio di vincere effettivamente le partite. Questo non prenderà mai piede.
E così, per i tifosi del St Johnstone, si è verificato un curioso paradosso riguardo alla campagna che sta ormai giungendo al termine. Erano determinati a sfuggire alla divisione, ma ne apprezzavano e apprezzavano anche l’autenticità, il fascino e l’opportunità di rinascita che rappresentava. ‘Sarebbe possibile vincere il titolo e restare nel campionato?’ molti di noi si chiedono.
Il ritorno di St Johnstone nella massima serie è stata una storia di stile sostenuta dal duro lavoro
Ovviamente non lo intendevamo davvero. Molti di noi non sarebbero contrari a nuove campagne qui, ma sappiamo che la novità potrebbe svanire e che la capacità del club di avere successo a lungo termine dipende dalla Premiership e dalle sue risorse televisive.
La speranza è che sia sufficiente una sola stagione in seconda divisione, sotto la direzione attenta ma ambiziosa dell’americano Adam Webb, per rendere il St Johnstone più forte e meglio attrezzato per la massima serie.
I segnali sono promettenti. Torneranno con l’allenatore che li ha abbattuti, ma il finlandese, considerato ingenuo dai media la scorsa stagione, ha sfidato le aspettative mantenendo il suo lavoro e rafforzando il suo legame con i tifosi.
Sì, ha commesso degli errori: Cheick Diabate come terzino sinistro, qualcuno? – ma ne possedeva la maggior parte. E non è molto orgoglioso di adattare il suo approccio, entro certi parametri, quando gli avversari sembrano averlo capito.
Nel frattempo, Valakari è diventato una sorta di eroe popolare, un leader carismatico che riconosce che il suo lavoro in un club delle dimensioni di St Johnstone non è solo quello di allenare la squadra, ma di impegnarsi con la comunità e costruire amicizie con i tifosi.
Ruari Paton emette un ruggito gutturale dopo che il suo gol ha portato i Saints più vicini al titolo del campionato
Il tuo entusiasmo per il gioco e il tuo modo di trattare con le persone influenzano anche i giocatori. “Ha così tanta positività, così tanto entusiasmo e il complimento più grande che posso fargli è che siamo entrati in campo sentendoci liberi”, ha detto Jason Holt, il capitano. “Questo è tutto quello che puoi chiedere come giocatore. Se commetti errori, va bene. Non preoccuparti di questo. Ci ha dato la piattaforma per avere successo quest’anno”.
St Johnstone ha vinto il titolo con qualcosa in più. Sono il primo club nell’era delle 36 partite ad essere in testa alla classifica del campionato dall’inizio alla fine. Hanno segnato più gol di tutti i loro rivali, ne hanno subiti meno e hanno mantenuto la porta inviolata più spesso.
Il fatto che ciò sia stato fatto dopo una completa ricostruzione della squadra è anche merito di Valakari. Non tutti i 13 acquisti della scorsa estate hanno avuto successo, ma il capo delle operazioni calcistiche Gus MacPherson merita il merito di aver consigliato giocatori comprovati a questo livello, da Jamie Gullan e Jack Baird a Liam Smith e Sam Stanton.
Ci sono state alcune lamentele altrove riguardo all’acquisizione degli attaccanti Paton e Josh Fowler a gennaio, ma il denaro non garantisce nulla, come hanno dimostrato i favoriti di inizio stagione Ross County. Non va inoltre dimenticato che Adama Sidibeh e Makenzie Kirk sono stati venduti lungo la strada.
In Josh McPake, i Saints avevano l’individuo migliore della divisione. “Guardalo giocare sabato” è stato lo slogan di ogni fine settimana, ma la prossima stagione non potremo farlo. L’esterno sarà a Hearts e i Saints dovranno trovare un altro punto di svolta.
Paul Forsyth del Daily Mail Sport e suo figlio Olly si godono i festeggiamenti all’East End Park
Come sostituiranno McPake, quali dei giocatori attuali sono abbastanza bravi e se i principi di Valakari funzioneranno in Premiership sono solo alcune delle tante domande che Webb porrà mentre si prepara a fare il passo successivo nel suo piano per un futuro sostenibile e di successo al McDiarmid Park.
“Stiamo solo cercando di crescere dal 5% al 10% all’anno”, ha detto Webb. “Se riusciamo a costruire lentamente e costantemente, ci arriveremo.
«Ovviamente non ci sono garanzie. Sappiamo cosa può succedere in Premiership. Ma abbiamo l’allenatore giusto, il capo giusto del calcio e abbiamo la comunità giusta dietro di noi.’
Tutto questo è una conversazione per un altro giorno. Prima di ciò, c’è un titolo da festeggiare e un trofeo da sollevare al McDiarmid Park venerdì sera, quando la visita di Raith Rovers sarà quello che Valakari descrive come un “carnevale”. In più di un modo, i Saints sono tornati.
