Allora come hanno fatto i Rockets a far saltare Gara 3 contro i Lakers?

HOUSTON – Tecnicamente, i Lakers non avevano ancora tagliato il traguardo – 35 secondi e cinque punti di vantaggio brillavano ancora sull’orologio dei supplementari appeso sopra il Toyota Center – ma lo sguardo di sconfitta con le lacrime agli occhi di ogni membro in rosso mentre tornavano in campo raccontava una storia dolorosa e dispiaciuta. La bandiera bianca era già caduta dalla tasca collettiva.

In un batter d’occhio, i Rockets passarono dall’essere speranzosi all’essere orribili. I coraggiosi sforzi compiuti per sradicare un deficit di 15 punti e trasformarlo in un vantaggio di sei punti sono stati ora cancellati dalla memoria. Una serie di errori critici in un arco di circa mezzo minuto – un paio di palle perse sciatte di Jabari Smith Jr. e Reed Sheppard, che hanno portato a un paio di palle recuperate successive da parte di Marcus Smart e LeBron James – hanno evidenziato lo spettro di esperienze che ha attraversato tre partite di questa serie e ciò che alla fine minaccia l’esistenza di Houston.

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È rappresentato anche il tunnel che collega i due spogliatoi; applausi e saluti da una parte, silenzio e strascichi di piedi dall’altra. I Rockets, per gran parte di Gara 3, non hanno avuto nulla a che fare con questa gara, ma non sono riusciti a prendere il ramoscello d’ulivo che i Lakers hanno lanciato venerdì sera; un promemoria che la vita è una questione di seconde possibilità, ma non ad aprile.

“Errori orribili”, ha detto l’allenatore Ime Udoka dopo la sconfitta di Houston per 112-108 ai supplementari, che ha spinto la sua squadra sul 3-0 dopo aver avuto una probabilità del 99,8% di vincere con un vantaggio di sei punti negli ultimi 35 secondi regolamentari, secondo InPredictable. “Non so se intendi giovane, spaventato dal momento o qualunque sia il caso, ma hai sei punti di vantaggio con 30 secondi rimasti. Tieni semplicemente la palla e subisci un fallo. Per combatterlo, peggiora e (commetti) un fallo terribile, un altro turnover e James fa un gran tiro. E poi la giocata finale per l’ultimo tiro, non abbiamo eseguito ciò che era stato delineato. Tutto quanto sopra.”

L’amara verità per i Rockets, che devono affrontare un deficit dal quale nessuna squadra nella storia della NBA si è mai ripresa, è che questo gioco e questa serie sono un microcosmo dei problemi che li affliggono da ottobre. Per la terza partita consecutiva, i Rockets hanno tentato più field goal (19 in più, per l’esattezza) rispetto a Los Angeles. Hanno ottenuto il doppio dei rimbalzi offensivi (18 a 9) dell’avversario, hanno segnato più punti nelle seconde occasioni, hanno girato meno la palla e hanno segnato di più in transizione e anche in area riservata. Dal punto di vista puramente possessivo, su cui si basa il basket di oggi – e soprattutto la postseason – non c’è molto di più che i Rockets avrebbero potuto fare strutturalmente parlando.

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Ma i problemi, oh, i problemi, sono molti. Houston ha generato un magro 85,9 punti per 100 possedimenti a metà campo, un tasso peggiore di Utah, Sacramento, di ogni moderna squadra di carri armati conosciuta dall’umanità e dei sostenitori della Sunday Recreation League. I Rockets, una squadra di tiro da tre punti per natura a basso volume, sono stati costretti a uscire in mezzo alla pista da ballo durante un ballo di ritorno a casa del liceo e, come un adolescente goffo, erano imbarazzati, tirando solo il 28,7% dalla lunga distanza, la terza peggiore tra le squadre di playoff.

Senza Kevin Durant, che ha saltato Gara 3 per una distorsione alla caviglia, si sarebbe potuto presumere che i Lakers, che si erano già costruiti la reputazione di raddoppiare e intrappolare il veterano marcatore, avrebbero ridotto i loro tentativi. Los Angeles non solo ha continuato a mescolare trappole e doppiette per Reed Sheppard e Alperen Şengün – che hanno sbagliato un totale di 27 tiri e girato la palla otto volte – ma ha anche costretto costantemente Houston a tiri a bassa percentuale. Durante la stagione regolare, le formazioni senza Durant avevano una percentuale di tiro effettiva di appena il 53,1%, con una percentuale di tiri effettiva di appena il 53,1%. basso turnover e tasso di tiri liberi. Lo stesso mostro ha alzato la sua brutta testa in Gara 3, quando i Rockets hanno chiuso con una percentuale effettiva di field goal di 46,4, girando la palla con quasi il 17% dei possedimenti e terminando con una percentuale di tiri liberi negativa – nonostante abbia pubblicato numeri di rimbalzo offensivi ultraterreni.

(Con o senza Durant in Gara 4, i Rockets hanno un disperato bisogno che Şengün e Sheppard arrivino con disperazione ed efficienza a livello di eliminazione. Şengün ha impiegato tre quarti per arrivare alla festa, segnando 16 punti nel quarto quarto e ai supplementari, ma ha affrettato i suoi ultimi possedimenti. Sheppard, a tutti gli effetti, ha lottato contro le dimensioni e la forza dei Lakers e appare fisicamente sconfitto nella serie.)

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“Non era abbastanza”, ha detto Şengün. “Credo che avrei potuto fare di più nelle posizioni difensive, alcuni tiri sbagliati. Ho comunque fatto un buon lavoro, ma come ho detto non è bastato, quindi domenica devo migliorare”.

Gara 4 di domenica, l’ultima possibilità di sopravvivenza di Houston, richiederà un’energia collettiva mai vista qui in questa stagione. Nonostante la perdita, ci sono certamente conclusioni positive deve traboccare. I Rockets hanno fatto un lavoro difensivo fenomenale nel secondo tempo, facendo affidamento sulla loro forza bruta, cambiando ed eliminando alcune azioni dei Lakers, mantenendoli a soli 38 punti nel secondo tempo. Smith, che ha chiuso con 24 punti e ha tirato 6 su 10 da 3 punti, ha mostrato la combinazione di aggressività, versatilità e tiro che questa squadra chiede da quando è stata scelta nel 2022. Amen Thompson, con 26 punti e 11 rimbalzi, è stato una forza decisiva nella discesa e ha trovato il successo mentre i Lakers hanno ampliato la loro difesa.

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Ma se LeBron e Smart continuano a tornare indietro nel tempo, se Rui Hachimura continua a segnare in modo efficiente e se Bronny James, con cinque punti in nove minuti, supera nuovamente l’intera panchina di Houston, Cancún sarà molto popolata nel prossimo futuro.

“Questo è molto, molto deludente”, ha detto Smith. “È sicuramente una sensazione terribile, ma da qui in poi dobbiamo vincere. Ogni partita è una gara 7 e dobbiamo scavare in profondità, trovarla e vincere quattro partite di fila”.