Ex vice-allenatore dei Lakers Damon Jones è diventato il primo tra 34 imputati a dichiararsi colpevole martedì di un’accusa di gioco d’azzardo tentacolare che ha attirato anche un giocatore della Hall of Fame Billups ChaunceyStella dei Miami Heat Terry Rozier e figure della criminalità organizzata.
Jones ha allenato i Lakers nel 2022 e nel 2023, molto tempo dopo essersi ritirato da una carriera da giocatore NBA di 11 anni con 11 squadre. Prima della partita tra Lakers e Milwaukee Bucks del 9 febbraio 2023, in cui LeBron James si era graffiato tardi a causa di un infortunio al piede, le prove hanno dimostrato che Jones aveva esortato un co-cospiratore a “piazzare una grossa scommessa su Milwaukee prima che l’informazione venisse fuori!”
Jones ha esortato il suo co-cospiratore in un messaggio: “Scommetti abbastanza affinché Djones possa mangiare (sic) adesso!!!”
Jones e James sono stati considerati buoni amici per anni. Una persona vicina a James ha detto al Times in ottobre che la stella dei Lakers non era a conoscenza del fatto che Jones stesse vendendo informazioni sugli infortuni ai giocatori d’azzardo.
Jones si è dichiarato non colpevole a novembre di due capi d’imputazione per associazione a delinquere finalizzata a commettere frode telematica per il suo ruolo nelle scommesse sportive e nelle truffe sui giochi di poker. Tuttavia, durante le udienze consecutive presso la corte federale di Brooklyn martedì, si è dichiarato colpevole di tali accuse.
La sentenza è prevista per il 6 gennaio, davanti a giudici separati nei due casi. Le linee guida prevedono da 21 a 27 mesi di carcere per l’accusa di gioco d’azzardo sportivo e da 63 a 78 mesi per l’accusa di gioco di poker fraudolento. I pubblici ministeri hanno affermato di aver accettato di ridurre di 15 mesi la pena in cambio della dichiarazione di colpevolezza di Jones entro il 30 aprile.
Si è dichiarato colpevole per primo nel caso delle scommesse sportive. In una dichiarazione preparata, ha riconosciuto di aver cospirato con terzi per frodare le società di scommesse sportive utilizzando “informazioni privilegiate ottenute a seguito delle mie relazioni come ex giocatore”.
Jones, 49 anni, ha detto che l’obiettivo della cospirazione delle scommesse sportive era quello di usare la loro conoscenza privilegiata sugli infortuni dei giocatori per fare soldi con il gioco d’azzardo.
“Vorrei scusarmi sinceramente con il campo, la mia famiglia, i miei colleghi e anche la National Basketball Association”, ha detto Jones, che come giocatore è stato pagato 21 milioni di dollari.
Successivamente è arrivata una dichiarazione di colpevolezza per aver partecipato a giochi di poker fraudolenti. Jones ha ammesso di essere stato pagato per sfruttare la sua celebrità nell’NBA per attirare giocatori dalle tasche generose alle partite di poker a Miami e New York.
Rileggendo una dichiarazione, Jones ha affermato che, basandosi sulle conversazioni con i suoi co-cospiratori ai giochi di poker, “sapevo che questi giochi erano truccati e che i giocatori venivano ingannati”.
E ancora ha concluso con le scuse, rivolgendosi alla corte, alla famiglia e agli amici.
“Sono davvero dispiaciuto per tutte le persone coinvolte per le mie azioni”, ha detto.
I pubblici ministeri hanno detto lunedì che avrebbero cercato ulteriori accuse contro Rozier nel caso delle scommesse sportive perché hanno sviluppato prove che il veterano della NBA da 10 anni ha sollecitato tangenti durante un presunto schema di gioco d’azzardo.
Secondo l’accusa originale, quando Rozier giocò per i Charlotte Hornets nel 2023, disse agli amici che aveva intenzione di lasciare il gioco in anticipo con un “presunto infortunio”, consentendo ad altri di piazzare scommesse. Rozier ha guadagnato 135 milioni di dollari da giocatore.
Billups, che ha giocato con i Clippers per due stagioni e in seguito è stato membro dello staff dell’allenatore dei Clippers Ty Lue prima di essere nominato capo allenatore dei Portland Trail Blazers nel 2021, è accusato di aver truccato partite di poker clandestine che secondo le autorità erano supportate da tre famiglie mafiose di New York. Billups, che è stato inserito nella Naismith Hall of Fame nel 2024, ha guadagnato 107 milioni di dollari come giocatore.
