Nonostante alcuni fastidiosi inconvenienti, la Coppa del Mondo 2026 è stata un enorme successo

EAST RUTHERFORD, NJ – La Coppa del Mondo più grande, lunga e complessa della storia si è conclusa domenica con la Spagna che ha battuto l’Argentina 1-0 ai supplementari. Ma il presidente della FIFA Gianni Infantino non si è preso la briga di aspettare il risultato finale prima di giudicare il torneo.

“Senza dubbio, questa Coppa del Mondo ha superato tutte le aspettative”, ha detto durante un ricevimento alla Trump Tower due giorni prima dell’inizio della finale. “Questa non è stata solo la più grande Coppa del Mondo FIFA di tutti i tempi. È il più grande evento umano, sociale e culturale a cui l’umanità abbia mai assistito”.

No, ma è stato molto positivo, con la FIFA che è emersa come il più grande vincitore della Coppa del Mondo, consentendo a Infantino di creare sostegno all’interno dell’organizzazione nonostante una serie di decisioni di rottura delle norme durante il torneo.

Gli spettatori hanno superato i 6,8 milioni, record dei Mondiali, con una media di oltre 65mila tifosi a partita. La FIFA ha stimato che il pubblico televisivo globale cumulativo ha superato i 5 miliardi di persone attraverso televisione lineare, streaming digitale e piattaforme social, mentre si prevede che più di 1,8 miliardi di persone guarderanno la finale, secondo il sito Web BusinessStats, rendendolo l’evento sportivo più visto della storia.

I numeri esatti si conosceranno solo tra pochi giorni.

Si prevede che le entrate derivanti dal ciclo quadriennale della Coppa del Mondo raggiungeranno i 13 miliardi di dollari, rendendolo il primo evento sportivo da 10 miliardi di dollari nella storia, rafforzando la causa di Infantino per la rielezione a presidente della FIFA il prossimo anno.

La finale è stata uno degli eventi sportivi statunitensi più costosi di tutti i tempi, con il prezzo richiesto per l’ingresso per un biglietto singolo sul mercato secondario che ha raggiunto circa 7.400 dollari tre ore prima dell’inizio dell’evento e il prezzo medio di acquisto ha raggiunto i 10.800 dollari. Un posto è stato venduto per $ 32.502, il che è un bene o un male a seconda che si stia acquistando o vendendo il biglietto.

Il SoFi Stadium di Inglewood ha ospitato otto partite, tra cui due delle tre partite della fase a gironi della squadra statunitense e la vittoria dei quarti di finale della Spagna sul Belgio. Le partite hanno registrato un’affluenza totale di 561.656 persone, circa il 99,6% della capienza, più di ciascuna delle prime tre Coppe del Mondo sorteggiate per tutti i tornei.

Enormi bandiere degli Stati Uniti e del Paraguay compaiono sul campo prima della partita della fase a gironi della Coppa del Mondo allo stadio SoFi il 12 giugno.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

Il tempo ha disturbato solo poche partite, non la dozzina o più che si temeva, e gli incubi logistici di ospitare il torneo di 39 giorni in tre paesi per la prima volta – gli Stati Uniti hanno co-ospitato l’evento con Messico e Canada – non si sono mai materializzati. L’ampliamento a 48 squadre e 104 partite, a sua volta, lasciò spazio ad una serie di sorprese che diedero vita e splendore al torneo.

Il piccolo Capo Verde, il secondo paese più piccolo a qualificarsi per una Coppa del Mondo, ha fatto un debutto memorabile, giocando contro la Spagna fino a un pareggio senza reti nella partita di apertura, e poi portando l’Argentina ai supplementari prima di cadere nel modo più crudele possibile, con un autogol, agli ottavi.

La Norvegia, che ha partecipato al torneo per la prima volta in questo secolo, ha raggiunto i quarti di finale dietro al corpulento attaccante Erling Haaland, che è diventato rapidamente uno dei preferiti dai tifosi mentre i tifosi della squadra guardavano la loro celebrazione sincronizzata “Viking Row” diventare virale.

Canada ed Egitto hanno vinto partite di Coppa del Mondo per la prima volta, avanzando agli ottavi, con l’Egitto che è diventata una delle nove squadre africane a raggiungere gli ottavi. Delle sei confederazioni continentali della FIFA, solo la UEFA, che rappresenta l’Europa, ha ottenuto risultati migliori dell’Africa, mandando 13 squadre oltre la fase a gironi.

L’argentino Lionel Messi ha cancellato ogni dubbio di essere il più grande giocatore nella storia dei Mondiali – se non nella storia del calcio – guidando la sua squadra alla finale e vincendo il Pallone d’Argento, secondo classificato come miglior giocatore del torneo. Domenica, Messi è stato ostacolato nel suo tentativo di vincere la seconda Coppa del Mondo consecutiva e il terzo Pallone d’Oro, ma è uscito dal campo al MetLife Stadium come il secondo uomo a giocare in tre finali di Coppa del Mondo.

E ha concluso il suo sesto torneo record come leader di tutti i tempi per partite giocate (34), assist (12) e contributi in rete (33), più che resistere alla prova del tempo. Due dei giocatori che la Spagna ha debuttato contro l’Argentina in finale non erano nemmeno nati quando Messi, 39 anni, ha fatto il suo debutto ai Mondiali nel 2006.

Ma se questi sono stati i punti salienti, ci sono stati anche i punti più bassi.

Questa è stata di gran lunga la Coppa del Mondo più politica della storia e la prima in cui un paese ospitante, gli Stati Uniti, è stato attivamente in guerra con un paese partecipante, l’Iran.

Il difensore iraniano Ramin Rezaeian festeggia con i suoi compagni di squadra dopo aver segnato durante una partita di Coppa del Mondo contro la Nuova Zelanda al SoFi Stadium il 15 giugno.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

Ciò ha avuto conseguenze di ogni tipo, a cominciare dal rifiuto da parte del Dipartimento di Stato di concedere i visti a più di una dozzina di membri della delegazione ufficiale iraniana. Anche l’Iran è stato costretto a spostare la sua base da Tucson a Tijuana e, sebbene giocasse tutte le partite negli Stati Uniti, gli è stato negato il permesso di rimanere nel paese dopo ogni partita, opzione concessa a tutte le altre squadre.

Nonostante le vessazioni, l’Iran non ha perso una partita, pareggiando tre volte nonostante tre gol – ognuno dei quali li avrebbe portati agli ottavi – cancellati dall’analisi video.

Il Dipartimento di Stato ha anche negato l’ingresso a Omar Abdulkadir Artan, un arbitro somalo decorato, respingendolo all’aeroporto internazionale di Miami a giugno, citando “problemi di verifica”. Artan, votato lo scorso anno il miglior arbitro africano, aveva un visto d’ingresso valido ed è stato selezionato dalla FIFA per lavorare al torneo lo scorso aprile.

L’Iran non è stata l’unica squadra ad aver concluso anticipatamente la Coppa del Mondo a causa della tecnologia. Sebbene il sistema del video assistente arbitrale (VAR) sia stato adottato principalmente per avvisare l’arbitro principale di possibili errori chiari ed evidenti o gravi incidenti mancati, in questo torneo è diventato invadente, eliminando la Croazia sulla base delle prove provenienti da un sensore di palla a livello della NASA e costando all’Egitto quello che sarebbe stato un punteggio vincente per un fallo percepito avvenuto a quasi 100 metri dalla porta.

Allenatori e giocatori possono ancora commettere errori, ma la tecnologia ora fa sì che gli arbitri prendano decisioni impercettibili a occhio nudo, qualcosa che secondo i critici ha eliminato ogni senso di giudizio o sfumatura, privando il gioco di gran parte della sua drammaticità.

“Il calcio è un’arte. Ecco perché lo amiamo”, ha detto Christina Unkel, ex arbitro della FIFA e analista delle regole per diverse reti televisive. “Quando si sceglie il bianco e nero – l’obiettività è ciò che stanno cercando di raggiungere, e lo capisco; vogliono eliminare quanta più soggettività possibile – ciò che tutti odiano è questa cosa della perfezione.”

Poi c’è stata la richiesta del funzionario affinché il presidente Trump ricevesse il merito di aver ribaltato la decisione a 4.500 chilometri di distanza.

Quando l’attaccante Folarin Balogun, capocannoniere della squadra statunitense, ha ricevuto un cartellino rosso nella seconda metà della vittoria degli ottavi di finale della sua squadra contro la Bosnia-Erzegovina, è stato immediatamente squalificato dalla prossima partita di qualificazione degli americani contro il Belgio. Ma Trump ha ammesso di aver chiamato Infantino tre volte, facendo pressioni affinché la sospensione venisse annullata.

L’attaccante americano Folarin Balogun ha calpestato il piede del difensore bosniaco-erzegovino Tarik Muharemovic durante una partita della Coppa del Mondo e ha ricevuto un cartellino rosso allo stadio Levi’s l’1 luglio.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

Meno di 30 ore prima della partita con il Belgio, la sanzione del cartellino è stata revocata e Balogun è stato messo in libertà vigilata per un anno dal comitato disciplinare della FIFA, segnando solo la seconda volta nella storia della Coppa del Mondo che un giocatore che ha ricevuto un cartellino rosso è stato autorizzato a giocare nella partita successiva della sua squadra. Il conseguente tumulto internazionale ha travolto la squadra statunitense, che ha giocato la peggiore partita del torneo contro il Belgio.

“Potrei quasi vedere un po’ di nervosismo nei miei compagni di squadra”, ha detto Balogun in un’intervista alla CBS, “perché è una cosa davvero unica”.

Trump, che è stato fischiato quando ha salutato l’inno nazionale domenica in un lussuoso palco prima della partita, è stato nuovamente fischiato dalla folla di 80.663 persone quando è sceso in campo per la cerimonia di premiazione.

La UEFA, la confederazione FIFA dove gioca il Belgio, ha protestato contro la decisione di far giocare Balogun, dicendo che aveva “oltrepassato la linea rossa”. Questa non era l’unica linea rossa brillante che Infantino ha attraversato in questo torneo. E alcuni di questi superamenti del confine potrebbero creare pericolosi precedenti.

Permettere agli Stati Uniti di respingere il leader somalo e limitare la permanenza della squadra iraniana nel Paese, ad esempio, potrebbe incoraggiare i futuri paesi ospitanti della Coppa del Mondo a fare lo stesso. Cosa impedirà al Marocco, co-ospite del torneo 2030, di bandire funzionari e giocatori algerini a causa della disputa territoriale tra i due paesi nel Sahara occidentale? E se un giocatore spagnolo venisse emesso un cartellino rosso, un altro co-conduttore del 2030, il primo ministro spagnolo chiamerebbe Infantino per provare a revocare il cartellino? Nonostante l’insistenza della FIFA affinché il comitato disciplinare lavori in modo indipendente, molti credono che l’ingerenza di Trump abbia funzionato.

Ma, come sempre con la FIFA, sono i soldi a parlare, quindi il comportamento sconvolgente delle norme di Infantino nell’ultimo anno non sembra essere costato molto sostegno. Il Guardian ha riferito la scorsa settimana che, mentre la Coppa del Mondo si avvicina alla conclusione positiva, quasi 200 delle 211 federazioni affiliate alla FIFA stanno sostenendo la candidatura di Infantino per la rielezione per un quarto mandato a presidente il prossimo marzo.

Ecco perché la Spagna non è stata l’unica vincitrice di questo torneo.