Pep Guardiola è un abitudinario ed è di nuovo quel periodo dell’anno in cui la squadra corse si consolida. L’allenatore del Manchester City ha scelto l’undici titolare del City e, nelle stagioni precedenti, la situazione non è cambiata molto nella corsa finale verso il traguardo.
Dalla sosta delle Nazionali di marzo, Guardiola ha schierato dall’inizio solo 12 giocatori diversi in tre partite. Uno di questi è stata una partita di coppa – la vittoria per 4-0 sul Liverpool – in cui James Trafford ha giocato e si è distinto. Tornando indietro di una partita, Nathan Ake ha sostituito Marc Guehi nella finale della Coppa Carabao. Sono 13 giocatori in quattro partite da quando il Real Madrid li ha eliminati dalla Champions League.
Se queste fossero state quattro partite di Premier League anziché due nelle coppe nazionali, è molto probabile che Guardiola avrebbe scelto esattamente la stessa formazione per tutta la partita.
Il pareggio per 1-1 contro il West Ham il 14 marzo è stato un fattore scatenante, poiché il City ha dominato la partita ma non è riuscito a abbattere la difesa casalinga. Da allora, Guardiola ha mollato entrambi gli attaccanti – Omar Marmoush era titolare al London Stadium – e un centrocampo che li aveva serviti bene mentre le ali erano infortunate a gennaio e che ha continuato mentre Jeremy Doku trovava il suo ritmo.
I cambiamenti tattici hanno mantenuto il City in contatto con l’Arsenal mentre affrontavano problemi di forma e forma fisica. Guardiola ha descritto come “divertente” trovare soluzioni diverse quest’anno, pur ammettendo che una squadra composta da volti più giovani preferirebbe avere più coerenza nella selezione.
Adesso ce l’hanno, con Rayan Cherki che è il grande fattore trainante dietro tutto questo. Cherki seduto nella posizione 10 significa che Nico O’Reilly è tornato a terzino sinistro, rimuovendo Rayan Ait-Nouri e riportando Doku in lato.
Rayan Cherki segna domenica il primo gol contro l’Arsenal. Il francese è riuscito a entrare in squadra al 10° posto e sta dando i suoi frutti
Jeremy Doku, ora in ottima forma, ha trovato il suo ritmo per il Manchester City
C’è equilibrio e più certezza nel loro gioco, con Guehi e Abdukodir Khusanov che formano una forte coppia al centro della difesa nonostante l’assenza persistente di Ruben Dias, che ha già saltato un mese per un problema alla coscia. Sarà interessante vedere se Dias riacquisterà il suo posto quando sarà disponibile il mese prossimo.
Prima della vittoria per 3-0 allo Stamford Bridge, in un pomeriggio in cui Cherki aveva abbagliato, aveva giocato da titolare solo quattro delle ultime 10 partite di campionato. Guardiola da allora lo ha rilasciato. Nel corso della stagione ha segnato un gol o un assist ogni 104 minuti in tutte le competizioni. Numeri importanti per un nuovo acquisto in un nuovo campionato.
Nelle ultime quattro partite? Uno ogni 80 minuti: tre assist e un gol. Il City ha trovato il modo di incoraggiare il mago francese, anche se Guardiola ha minimizzato le sue possibilità di essere nominato Giocatore dell’anno domenica.
All’inizio di gennaio, Guardiola girava per il campo di allenamento del City di pessimo umore. Un orso con il mal di testa, convinto che le occasioni perse avrebbero definito questa stagione – una stagione molto promettente che, per lo meno, li avrebbe preparati per gli anni a venire.
Tre pareggi in una settimana, sei punti persi, contro Sunderland, Chelsea e Brighton, hanno spedito il titolo al nord di Londra. Ma non sono stati tanto i risultati a irritare Guardiola. I loro modi erano la principale causa di frustrazione.
A Sunderland, il City ha creato un totale di goal attesi (xG) di 2,24. Hanno segnato zero nello 0-0. Contro il Chelsea di Calum McFarlane ha segnato uno con un xG di 1,02. Quando il Brighton lasciò l’Etihad con un punto, il City segnò una volta con un xG di 2,55.
Due gol quando le statistiche prevedevano che avrebbero segnato tra i cinque e i sei. Alcune delle opportunità perse erano palesi, gol aperti, mancanza di compostezza e a ciò si aggiungevano passaggi finali imprudenti che non venivano nemmeno registrati nella metrica dei gol attesi.
Questa è una settimana a cui Guardiola ha fatto costantemente riferimento di recente e anche le ultime settimane riceveranno molto spazio in onda perché il City ha dato il meglio di sé.
A titolo di confronto, il City ha superato il proprio xG in tutte e quattro le vittorie attuali. Si prevede che segneranno tra i sette e gli otto gol in queste partite e ne hanno segnati 11. Questi sono i margini.
Abdukodir Khusanov (a destra) ha stabilito una forte partnership al centro della difesa con Marc Guehi nella persistente assenza di Ruben Dias
Erling Haaland ha ammesso per la prima volta domenica sera che le sue condizioni fisiche potrebbero non essere state molto buone negli ultimi mesi
Quando domenica sera Haaland è uscito per parlare con i giornalisti in ciabatte, ha ammesso per la prima volta che forse la sua forma fisica negli ultimi mesi non era stata molto buona. Era ovvio da guardare, ma Haaland, quelli intorno a lui e il City volevano ridurre al minimo qualsiasi problema. Guardiola ha suggerito che l’attaccante fosse “esaurito”, ma in seguito ha affermato che la stanchezza è nella mente.
La Norvegia e il suo allenatore Stale Solbakken hanno molto merito per il modo in cui lo hanno gestito durante la sosta per le nazionali. Hanno un rapporto stretto con il City, il terapista sportivo Mario Pafundi ha accompagnato Haaland quando era lontano dalla nazionale, ed è stato deciso che avrebbe potuto saltare la prima amichevole di marzo contro l’Olanda ad Amsterdam.
È andato a trovare il dottor Ramon Cugat a Barcellona e si è unito ai suoi compagni di squadra norvegesi per un pareggio casalingo contro la Svizzera, giocando poco più di un’ora. Dato che Solbakken sta guidando il paese alla sua prima Coppa del Mondo dal 1998, avrebbe potuto chiedere che il suo talismano fosse disponibile per modifiche nell’accampamento finale prima del torneo. Ma la decisione sembra aver giovato a tutte le parti, con Haaland tornato in possesso di quella vena minacciosa che spaventa i difensori.
Una tripletta contro il Liverpool nei quarti di finale della FA Cup e la vittoria sull’Arsenal sono un ritorno alla forma per il portiere, mentre il suo incontro violento con Gabriel – durante il quale Haaland è uscito vittorioso – ricorda le potenti dimostrazioni di aggressività durante la stagione del Triplete.
