I tifosi che celebravano la 34esima vittoria consecutiva della squadra femminile inglese al The Cabbage Patch di Twickenham sabato sera sono rimasti scioccati.
Come al solito dopo una partita con l’Inghilterra, il bar che si autodefinisce “il pub di rugby più famoso del mondo” era pieno di tifosi che avevano appena visto i campioni del mondo di John Mitchell dare il via al loro campionato delle Sei Nazioni con un’altra vittoria, 33-12 sull’Irlanda. Mentre stavano cenando e godendosi il sole di aprile, avvenne un arrivo a sorpresa.
Megan Jones, il capitano dell’Inghilterra, si è unita allo spettacolo, ballando sul palco e lanciando tra la folla le magliette della sua marca “Magic Meg”. È difficile immaginare che Maro Itoje segua l’esempio. Ma l’apparizione di Jones al pub, dietro un’esibizione con il giocatore della partita, è stata l’ultimo esempio di come la squadra femminile inglese di rugby e la RFU abbiano fatto le cose in modo diverso per attirare nuovo pubblico.
L’Inghilterra, alla prima partita da quando ha battuto il Canada nella finale della Coppa del Mondo lo scorso settembre, è entrata a Twickenham dietro un DJ mobile che suonava musica. Prima dell’inizio della partita, sugli spalti è stato dispiegato un enorme tifo che mostrava i giocatori chiave dell’Inghilterra. Comune nel calcio, questa era la prima volta che il tifo veniva visto a Twickenham.
Sugli spalti, una folla di 77.120 spettatori ha assistito alla competizione: la più numerosa nella storia del Sei Nazioni femminile e solo poche migliaia in meno rispetto alle 81.885 che hanno assistito alla vittoria del Canada l’anno scorso. E’ chiaro che quello che stanno facendo le Rose Rosse sta funzionando.
Le loro partite hanno un’atmosfera diversa rispetto alle nazionali maschili inglesi. Sono presenti molte più donne, famiglie e bambini piccoli. C’è meno enfasi sul bere incontrollato poiché le bancarelle di merci sono molto più popolari dei bar. Portare il rugby in nuovi territori può solo aiutare il gioco a crescere.
I tifosi sono accorsi per vedere la squadra femminile inglese entrare a Twickenham sabato. C’era una folla di 77.120 spettatori, la più numerosa nella storia delle Sei Nazioni femminili
Sarah Bern festeggia il gol contro l’Irlanda a Twickenham, ma l’Inghilterra porterà le partite del Sei Nazioni in tutto il paese
Sugli spalti di Twickenham è stato dispiegato un enorme tifo che mostrava i migliori giocatori dell’Inghilterra
I giocatori inglesi non sono solo atleti di punta, ma anche eccellenti ambasciatori del rugby, disposti a mostrare la propria personalità fuori dal campo. La squadra maschile potrebbe fare di peggio che prenderne atto.
Quando Eddie Hearn confermò la firma di Matchroom con il sensazionale uomo Henry Pollock, promise di renderlo una vera star e di portarlo al pubblico mainstream attraverso apparizioni in spettacoli come Lo spettacolo di Jonathan Ross. Ciò che Hearn non sa è che le donne inglesi stanno già facendo progressi in questi settori.
A febbraio, il terzino Ellie Kildunne è apparso sul famoso divano di Ross insieme a Hugh Bonneville e Jason Derulo. Kildunne, la cover star di questo mese Salute delle donne rivista, è così popolare ed è stato così molestato quando ha firmato autografi dopo l’Irlanda che la RFU ha dovuto chiamare la sicurezza.
Anche persone come Jones e Sadia Kabeya hanno visto aumentare il loro profilo, ma non sono sole. Le donne inglesi sono una macchina vincente per il rugby e una risorsa di marketing in crescita, con Kildunne e altri che ricevono una serie di accordi commerciali. Ancora una volta, questo non può che aiutare il rugby a crescere come collettivo e ispirare la prossima generazione di ragazzi e ragazze a intraprendere questo sport.
Il seguito delle Rose Rosse continua a crescere anche se la squadra batte tutti sul suo cammino: non perde dalla finale della Coppa del Mondo 2022. Potrebbero sorgere vere sfide in questo Sei Nazioni, con l’Inghilterra ora senza diversi giocatori chiave a causa di gravidanze e infortuni.
Il prossimo passo della RFU sarà aumentare le entrate commerciali generate dalla squadra femminile. I biglietti rimangono convenienti, con un costo medio per la partita dell’Irlanda di £ 15. Per la corrispondente partita del Sei Nazioni maschile all’inizio di quest’anno era di £ 115. Ad un certo punto la RFU dovrà aumentare i prezzi per le donne. Questo aumento avverrà probabilmente lentamente e gradualmente.
La RFU spera che ciò non scoraggi il suo pubblico chiaramente impegnato. Un recente studio della BBC ha mostrato che 24 milioni di persone nel Regno Unito sono ora appassionate di sport femminile, di cui 13 milioni interessate al rugby femminile. Lo sport deve trarre vantaggio da questa crescita e questo sta accadendo.
I biglietti per la prossima partita casalinga dell’Inghilterra contro il Galles all’Ashton Gate di Bristol sono esauriti. Anche i Red Roses che portano le loro partite in tutto il paese e non solo a Twickenham aiutano ad ampliare il loro fascino. Si ritiene che i dati abbiano mostrato alla RFU che circa il 20% di coloro che acquistano i biglietti per le partite femminili dell’Inghilterra lo fanno per quelle maschili.
La superstar inglese Ellie Kildunne lancia palloni da rugby autografati al pubblico di Twickenham
Le partite dei Red Roses hanno un’atmosfera diversa rispetto ai nazionali maschili inglesi. Sono presenti molte più donne, famiglie e bambini piccoli
Anche il pubblico di Twickenham era in netto contrasto con alcune delle squallide presenze in tutta Europa, dato che i quarti di finale della Coppa dei Campioni si sono svolti nello stesso fine settimana.
Sì, ci sono stati tutti esauriti a Bath e Bordeaux, ma il Leinster è riuscito a ottenere solo un misero 18.000 nella vittoria sul Sale all’Aviva Stadium.
Il confronto tra calcio internazionale e calcio di club è una questione di mele e pere, ma non c’è dubbio che la RFU stia attirando folle perché le donne inglesi stanno combinando astute strategie di marketing con l’accesso aperto ai media e alle vittorie nel rugby. È una combinazione che il calcio maschile dovrebbe cercare di emulare.
Il gioco femminile è in testa alla classifica. C’è molto buon lavoro da fare. Ciò potrebbe continuare per molto tempo.
