Nel mezzo di una scintillante celebrazione sportiva, una squadra di Los Angeles ha dominato il draft WNBA.
Ma non era la squadra WNBA di Los Angeles.
Gli Sparks non erano paragonabili all’UCLA.
In un evento di lunedì durante il quale sei Bruins sono stati selezionati tra le prime 18 scelte – un record WNBA – gli Sparks non hanno ottenuto la loro prima scelta fino al numero 20 nel secondo round.
Due anni prima, avevano scambiato la loro scelta al primo turno con i diritti di draftare l’entusiasmante Rickea Jackson.
Che recentemente è stato scambiato con Chicago per qualcuno di nome Ariel Atkins.
Puoi vedere dove stiamo andando con questo…
Uno dei franchise fondatori della WNBA, i falliti Sparks entrano nella trentesima stagione della lega cercando di rompere una siccità di playoff durata cinque anni con un piano di gioco comprensibile ma insignificante.
Stanno invecchiando. Non hanno scelta. Cinque anni di errori alla lotteria hanno prodotto esattamente un attuale giocatore di Sparks, Cameron Brink, una star dei social media che ha subito un infortunio nel basket.
Mentre il campione nazionale Bruins ha trascorso lunedì ballando per il campionato da Toronto a Chicago, gli Sparks non hanno avuto la possibilità di acquisirne nessuno e si sono ritrovati con tre scelte in ritardo che non alzeranno le sopracciglia e non giocheranno minuti.
Quindi sì, vecchio.
Quando gli Sparks apriranno la stagione ospitando il campione in carica Las Vegas il 10 maggio, i loro fan diranno: “Oh sì!” seguito da un sonoro coro di “Oh no!”
Oh sì, riporteranno in scena la star di lunga data di Sparks, Nneka Ogwumike, una forza interna di grande impatto per 14 stagioni. Ha giocato bene per il Seattle l’anno scorso, ma oh no, compirà 36 anni durante la stagione, e ci chiediamo quando la fisicità avrà il suo prezzo.
Oh sì, riporteranno indietro Erica Wheeler, che ha giocato dei bei minuti qui diversi anni fa. Ma oh no, ha giocato per tre squadre negli ultimi quattro anni e compirà 35 anni durante la stagione.
Oh sì, stanno coinvolgendo Atkins, che ha già vinto un campionato WNBA con i Washington Mystics. Ma, oh no, è successo sette anni fa, e da allora ha fatto parte di sei squadre internazionali e due squadre WNBA.
Questi tre senior si uniranno a una squadra con due titolari di ritorno – Kelsey Plum e Dearica Hamby – ma poco altro.
Il celebre nuovo CBA della lega ha reso ricchi tutti questi giocatori, ma ha fatto poco per gli Sparks, che non sono stati in grado di intaccare il mercato dei free agent a livello di campionato ed erano senza scelte decenti al draft e quindi devono sopravvivere per un’altra stagione prima di avere una possibilità a JuJu Watkins.
Quindi dovrebbero fare il tank? NO! Non ancora! Ho gli abbonamenti! Ma devi chiedertelo. E se questa band che invecchia inizia lentamente, devi chiederti se se lo stanno chiedendo.
“Sono davvero entusiasta del roster che abbiamo”, ha detto l’allenatore Lynne Roberts in una chiamata Zoom lunedì sera. “Abbiamo portato una leadership straordinaria”.
Ma hanno anche perso una straordinaria giovinezza rinunciando a Jackson, che la scorsa stagione aveva segnato una media di quasi 15 punti e ha fornito l’energia tanto necessaria ad un’altra squadra mortalmente noiosa. Sebbene gli Sparks siano stati gentili con lei pubblicamente, si può leggere tra le righe nella seguente citazione Zoom del direttore generale Raegan Pebley.
“Mi è piaciuto averla qui… avrà successo ovunque vada”, ha detto Pebley di Jackson. “Ma siamo concentrati sulla vittoria di un campionato, sul trovare quella forma, sull’equilibrio e sul mettere insieme tutti quei pezzi”.
Ecco la sensazione che Jackson, uno spirito indipendente, non sia mai stato completamente intrappolato. E ora è esclusa da una nuova cultura che sarà solida e stabile… ma serviranno a qualcosa?
“Devi avere quell’equilibrio tra gioventù ed esperienza e penso che la nostra squadra lo abbia centrato”, ha detto Pebley.
Chi lo sa? Brink smetterà di cercare di essere un influencer abbastanza a lungo da essere una presenza interna? Rae Burrell farà un altro passo avanti nella sua quinta stagione? Riusciranno i nuovi anziani a mantenersi abbastanza in salute da ispirare i ragazzi, che potrebbero includere le migliori scelte Ta’Niya Latson, Chance Gray e Amelia Hassett? Può Roberts, una relativamente nuova arrivata nella WNBA che ha perso più della metà delle sue partite al suo debutto la scorsa stagione, davvero allenare?
Hanno già ottenuto una vittoria con la costruzione in corso di una struttura di allenamento da 150 milioni di dollari a El Segundo, che dovrebbe aprire il prossimo anno e servire ad attrarre il tipo di stelle che una squadra di Los Angeles merita.
Hanno un’altra vittoria costante con un’esperienza di gioco Crypto.com Arena adatta ai fan che è tra le migliori nella scena sportiva di questa città.
Ora hanno solo bisogno di vittorie sul tabellone, tante, sufficienti per ripristinare la fiducia in quella che una volta era una delle operazioni di basket più brillanti della città.
Le probabilità non sono buone – invecchiare di solito significa tornare a casa prima – ma cos’altro possono fare? Nessun Bruins sta attraversando quella porta. Per almeno un altro anno, gli Sparks dovranno tenere a mente gli errori del passato e sperare che i loro veterani possano in qualche modo gettare le basi per il loro futuro.
“Questo non è un processo lento”, ha detto Roberts. “Vogliamo fare questo.”
Il resto della lega, che ha tratto grandi benefici dai cinque anni di cattive decisioni di Sparks sul basket, aspetterà.
I loro fan appassionati, che hanno continuato a presentarsi lealmente negli ultimi cinque anni per guardare il terribile basket che queste decisioni hanno generato, ci mancheranno moltissimo.
E JuJu starà a guardare.
