All’inizio di questa settimana una clip è diventata virale in cui un tifoso del Celtic guardava la partita di campionato dello scorso fine settimana contro il St Mirren e si lamentava ad alta voce del fatto che un cartellino giallo era atteso da tempo per il difensore ospite Alex Gogic.
Nascosto in questo discorso sboccato, tuttavia, c’era un complimento ambiguo. ‘Sarebbe nella mia squadra? Lo farebbe sicuramente.
Questo tifoso scontento del Celtic non sarà l’unico rivale a guardare il modo in cui il cipriota dalla testa rasata svolge i suoi affari in maglia bianconera e vorrebbe che qualcuno facesse lo stesso con i colori della sua squadra.
Il culto dell’eroe nel calcio tende tradizionalmente ad essere riservato ai marcatori prolifici o ai registi di seta, ma Gogic ha raggiunto lo status di eroe di culto al St Mirren grazie alla sua energia sconfinata, impegno sincero e un’insaziabile voglia di vincere.
Non essendo il difensore più alto, poco più di un metro e ottanta, Gogic sembra considerare ogni incontro con un attaccante come un affronto personale alla sua autorità. È una battaglia che raramente perde.
Figlio di Sinisa, attaccante della nazionale serba e adottato a Cipro, Gogic è arrivato nel calcio scozzese quasi dieci anni fa, quando Hamilton lo portò a nord dalle giovanili dello Swansea City. Un grave infortunio lo ha tenuto fuori per gran parte dell’anno, ma le sue prestazioni forti e motivate, inizialmente come centrocampista difensivo, lo hanno presto portato all’attenzione degli altri.
Alex Gogic festeggia un gol contro l’Aberdeen questo mese, un colpo di testa imponente che è il suo marchio di fabbrica
Hibernian ha vinto la gara, ingaggiando Gogic nell’estate del 2020, dove sarebbe diventato un titolare con Jack Ross quando Hibs è arrivato terzo, guadagnando a Gogic una convocazione a Cipro lungo la strada.
Il calcio cambia rapidamente, tuttavia, e dopo che Ross è stato licenziato nel dicembre 2021, il volto di Gogic non si adattava al nuovo capo di Easter Road Shaun Maloney. L’attuale viceallenatore del Celtic è rimasto nel ruolo solo quattro mesi, ma quando è stato esonerato, Gogic era già partito per il St Mirren, inizialmente in prestito, prima di firmare un contratto a tempo indeterminato quell’estate.
Quattro anni dopo, Gogic offre ancora una presenza formidabile al centro della difesa a tre, dove si è ritrovato dopo un altro periodo a centrocampo. È stato anche straordinariamente coerente, perdendo a malapena una partita e collezionando quasi 180 partite sudate e sanguinose.
Quando le aspirazioni del St Mirren aumentarono di un livello o due sotto la guida dell’ex allenatore Stephen Robinson, Gogic divenne il simbolo di quell’ascesa. Robinson ha creato una squadra senza superstar, riponendo invece la sua fiducia in un gruppo di giocatori che hanno imparato a lavorare e lottare l’uno per l’altro per raggiungere la grandezza.
Tre piazzamenti nei primi sei posti, il ritorno alle competizioni europee e il trionfo della Premier Sports Cup di dicembre – quando Gogic ha servito il gol di apertura di Jonah Ayunga con un cross dall’esterno della scarpa – testimoniano quel piano generale.
Pochi hanno incarnato quello spirito più di Gogic, che sarà determinante anche questo fine settimana mentre il St Mirren cercherà di avere la meglio sul Celtic a Hampden per la seconda volta in questa stagione e raggiungere la finale della Coppa di Scozia.
Lo stile concreto di Gogic lo rende una figura popolare e impopolare tra i suoi sostenitori
“La connessione tra Goga e i tifosi è brillante”, ha detto l’ex compagno di squadra Ryan Flynn, che ora gioca la sua parte nella promozione di Arbroath.
“Lo hanno abbracciato sin dal suo periodo di prestito quando è arrivato dall’Hibs. Vedono che mostra il suo cuore sulla manica ed è duro come il chiodo quando si tratta di affrontare. Dà il massimo.
«Non penso che sia malizioso. Direi che è di razza pura, ma giusto ed è così anche in allenamento. È anche molto più veloce di quanto potresti pensare.
“Quando gioca in difesa è molto mobile e può coprire tanto terreno. Deve essere il sogno di ogni allenatore.
Anche i suoi stessi compagni di squadra non sono sempre al sicuro dal suo approccio troppo zelante, come ha scoperto di recente Jayden Richardson quando il terzino ha avuto la peggio dopo uno scontro a testa.
Nel frattempo, Gogic ricucì rapidamente alcuni punti, mise un po’ di vaselina sulla ferita e proseguì. Bisogna rendere omaggio alla sua instancabilità.
“Ricordo che una volta stavamo giocando a Dundee e uno dei loro giocatori (Tyler French) lo ha affrontato”, ha ricordato Flynn. E dal modo in cui Goga gioca con i parastinchi e i calzini abbassati, sembrava che per lui sarebbe stata una rottura della gamba. Ma alla fine è stato l’altro ragazzo a rompersi una gamba.
“Quindi quando dico che è duro come il ferro, è come il cemento. Anche quando lo combatti in allenamento e lo colpisci, sembra tutto un osso solido.
Un’immagine di Gogic che ruggisce ‘Idemo!’ – un grido di guerra serbo che significa “andiamo!” – con la sua testa calva fasciata, non sorprende che sia diventata una maglia più venduta tra i tifosi che hanno imparato ad amare un giocatore che non dà mai niente di meno del 100%.
Il veterano detiene la Premier Sports Cup dopo la vittoria dell’Hampden di St Mirren sul Celtic
“Gogic è il ragazzo che può fare tutto”, ha detto Mark Jardine, un frequentatore abituale del podcast Misery Hunters e parte del team di telecronisti di St Mirren TV.
“È veloce come chiunque altro, fa cose pazze, fa scatenare il pubblico, va a vincere gol, mette una benda su una ferita alla testa e continua ad andare avanti. È esattamente il tipo di giocatore che diventa un eroe di culto in una città con un solo club”.
Come Jim Goodwin e Scott Brown prima di lui, la testa rasata aiuta sicuramente a dare a Gogic un’aria minacciosa, ma anche se può sembrare un duro come un chiodo in campo, il padre di due figli è un grande tenero e un gentiluomo fuori dal campo.
“Goga ha giocato quando mi sono infortunato al legamento crociato contro Hamilton e quando sono tornato era con gli Hibs quando li abbiamo affrontati”, ha ricordato Flynn.
“All’epoca non lo conoscevo. Ma mi ha stretto la mano dopo la partita e ha detto: ‘È bello rivederti dopo il tuo infortunio.’ L’ho sempre ricordato.
Gogic non è estraneo alle autorità scozzesi, ma è ben lungi dall’essere semplicemente un uomo di guerra
«Come professionista, questo era il dovuto rispetto. Probabilmente lo riassume. Per 90 minuti è sangue e tuoni. Lotterà per tutto, darà il massimo. Quando il gioco finisce, torna semplicemente ad essere Goga. Ecco che bravo ragazzo è.
Forse fu una sorpresa che Gogic rimase immobile mentre lanciava il crescente numero di sguardi ammirati che gli capitavano.
Ha celebrato il premio di Giocatore dell’anno 2024 del St Mirren con la firma di un prolungamento del contratto di tre anni, uno dei migliori affari raggiunti dal club negli ultimi anni.
Le speculazioni su una sua possibilità di andare avanti continuano a diminuire – il nome dei Rangers è apparso alcune volte a gennaio – ma, avendo compiuto 32 anni questa settimana, solo l’età può contare contro l’apertura di un nuovo capitolo nella sua carriera.
I tifosi del St Mirren non si lamenteranno certamente se Gogic dovesse accettare un accordo definitivo per terminare i suoi giorni di gioco lì.
“È un ragazzo che quasi sicuramente verrà aggiunto alla Hall of Fame del club prima o poi”, ha aggiunto Jardine. «La sua eredità è già garantita. Si tratta solo di quello che può aggiungere adesso. E ha ancora molto da offrire.
