Roki Sasaki potrebbe non essere bravo. Questa versione di lui certamente non lo è.
Il mercuriale lanciatore dei Dodgers ha fatto il suo terzo inizio di anno domenica contro i Texas Rangers. È andato storto. Sasaki ha camminato cinque e ha concesso cinque valide in quattro inning. In qualche modo ha evitato un disastro totale, cedendo solo due punti guadagnati. I suoi sei strikeout furono un record in carriera, ma nessuno stappò champagne per quell’impresa dopo la partita.
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L’ERA della stagione regolare di Sasaki è ora 6,23 (ovvero nove punti guadagnati in 13 inning), un miglioramento relativo rispetto all’ERA atmosferica di 15,88 che ha registrato in quattro allenamenti primaverili. Il suo tasso di camminata del 15,9% è il nono peggior punteggio tra i 128 lanciatori della MLB che hanno effettuato almeno tre partenze.
La maggior parte dei numeri sottostanti di Sasaki sono ugualmente crudeli. Il 24enne è indietro nel conteggio, fa fuoricampo, gira per la fattoria, non si impegna molto nelle partite. Ci sono occasionali raggi di sole, segni di vita, scorci del mostro che era una volta, ma nel complesso, la seconda stagione di Sasaki ha avuto un inizio molto difficile.
“Sento davvero che la parte della crescita sia, sai, resistere”, ha detto Dave Roberts ai giornalisti riuniti dopo la partita di domenica. “Fai proposte quando ne ha bisogno. Questo è importante.”
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Importante per Sasaki, sì. Importante per i Dodgers? Questa è una storia diversa.
A questo punto, l’elenco completo di Los Angeles è l’unica cosa che consente la presenza di Sasaki nel club della big league. La maggior parte delle altre squadre – squadre che non si sono tutte assicurate un posto nei playoff – probabilmente manderebbero il lanciafiamme crudo a Triple-A per sviluppare il suo gioco in un ambiente più rilassato.
I Dodgers, tuttavia, non sono come le altre organizzazioni.
Possono permettersi di condurre questo esperimento scientifico a livello di major league perché il loro roster può, ha e supererà qualsiasi ostacolo legato a Sasaki. Los Angeles è attualmente 1-2 quando inizia, ma la squadra vanta il miglior record in MLB e il secondo miglior differenziale di run. Finché Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto, Tyler Glasnow e compagnia canticchiano sul tumulo, i Dodgers possono mandare Sasaki – o me o te – lì ogni sei giorni. Arriveranno ai playoff, qualunque cosa accada. E a volte, come hanno fatto nella partita di Sasaki la scorsa settimana contro il Nacional, riusciranno ad arrivare alla vittoria.
Ma come è possibile che le cose siano andate così male per questo particolare lanciatore? Come è passato Sasaki da importazione imperdibile a zona d’attacco impossibile? L’industria ha intralciato lo scouting? Oppure il giocatore è cambiato in modo significativo?
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Ebbene, la velocità della palla veloce a quattro cuciture di Sasaki è nuovamente aumentata rispetto all’anno scorso, un segnale incoraggiante. Anche così, il campo viene ancora colpito con una percentuale di vincita di .714. I parametri avanzati lo considerano uno dei peggiori riscaldatori di questo sport. Ciò è dovuto in parte alla forma non ottimale (il modo in cui la palla veloce di Sasaki si muove quando colpisce il piatto) e in parte al comando non ottimale (raramente la posiziona attorno ai bordi). In genere, il lancio termina nella zona felice del battitore o in nessun posto vicino ad essa.
Lo splitter di Sasaki rimane un’offerta meravigliosamente estetica, la cosa più vicina a un tirapugni attualmente disponibile nelle grandi leghe. La cosa galleggia, si tuffa e si tuffa in ogni modo. Quando è ben posizionato, è un grande campo. Ma i battitori della grande lega sono intelligenti e spesso seguono il tiro dalla mano di Sasaki allo sporco davanti ai suoi piedi. Pochi tiri nel baseball quest’anno sono stati colpiti meno spesso.
Vale la pena sottolineare quanto Sasaki sia stato dominante durante le sue quattro stagioni nella NPB, la massima lega giapponese. Dai 19 ai 22 anni, il lanciatore di fagiolini ha ottenuto un’ERA di 2,10 in 394 inning e 2/3 con 505 strikeout. Per lunghi periodi è stato quasi intoccabile. Di conseguenza, Sasaki ha impressionato Samurai Japan durante il WBC del 2023, seduto negli anni ’90 con il suo riscaldatore e strappando uno splitter da far tremare le ginocchia.
Esiste ancora questo barattolo? È difficile da dire.
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Inoltre, questi ricordi pongono i Dodgers di fronte a una difficile decisione di sviluppo. Dovrebbero cercare di riportare Sasaki a quello che era? O dovrebbero concentrarsi su come sfruttare al meglio ciò che Sasaki è adesso?
In questo momento, dall’esterno, sembra che siano bloccati nel mezzo.
Fortunatamente la posta in gioco è molto bassa, almeno per il club. Se Sasaki lo scopre prima che Blake Snell venga cancellato dalla lista degli infortunati alla fine di maggio, bene. Se non lo fa, va bene lo stesso. A quel punto, i Dodgers avrebbero potuto mandarlo in Triple-A o metterlo nel bullpen. O forse qualche altro braccio si infortuna e Sasaki resta nei paraggi. A breve termine, non ha molta importanza.
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C’è un elemento di cautela in tutto questo, la gente si sintonizza per vedere se il giovane oberato di lavoro crollerà davanti a 50.000 persone. Ciò che è certo, però, è che Sasaki è diventato la parte più affascinante di una favolosa ma familiare squadra dei Dodgers.
Il suo prossimo inizio sarà domenica contro i Colorado Rockies sulla rampa di lancio del Coors Field. Speriamo che Sasaki tiri qualche pugno.
