PER UN BENE 90 minuti prima della prima partita di playoff dei San Antonio Spurs in sette anni, il pubblico all’interno della Frost Bank Arena sembrava pienamente impegnato in una delle forme di pressione più efficaci che si possano immaginare. Ciascuno dei posti all’interno dell’arena aveva una maglietta rosa, arancione o verde acqua per celebrare la Fiesta Week a San Antonio.
Non ci sono eccezioni. Non c’è cambiamento di colore. Se le leggende degli Spurs David Robinson e Tim Duncan possono indossare maglie arancioni e il presidente di lunga data degli Spurs RC Buford può indossare il rosa acceso, puoi farlo anche tu.
Coloro che non lo fanno vengono immediatamente catturati dalle telecamere interne e visualizzati sul tabellone dell’arena, poi derisi senza pietà dal pubblico finché non sono d’accordo, cosa che fanno sempre.
Prima che i giocatori prendessero la parola, domenica niente sembrava più importante per i tifosi di questa partita “Mettiti la maglietta”.
Cioè, fino a quando Victor Wembanyama non è sceso in campo con delle scarpe da ginnastica arancione brillante taglia 20.5 per riscaldarsi prima della sua prima partita di playoff.
Adesso la folla non aveva più scuse per non partecipare.
Quando si riunì in campo, la musica si spense. I fan di tutta l’arena hanno iniziato a registrare il momento sui loro cellulari per i posteri.
Tutti sapevano – o almeno credevano – che stavano per assistere alla storia.
Non sono rimasti molti primati per Wembanyama, ma questa prima partita di playoff è stata importante per lui quanto lo è stata per una città che ha aspettato sette anni per tornare alla postseason. I fan non hanno mai aspettato più di un anno nei 53 anni trascorsi da quando il franchise si è trasferito a San Antonio.
“La prima volta che sono entrato in campo, anche per il riscaldamento, ho sentito che l’atmosfera era diversa”, ha detto Wembanyama. “Tutti erano pronti. I tifosi erano pronti. È probabilmente la più eccitazione che ho visto quest’anno in questo campo.”
Wembanyama ha più che soddisfatto il momento. Ha caricato in avanti con il tipo di forza che solo il suo agile telaio da 7 piedi può generare quando raggiunge la massima velocità. La sua linea finale – 35 punti su 13 su 21 con cinque triple, cinque rimbalzi e due stoppate – racconta solo parte della storia della vittoria degli Spurs in Gara 1 sui Portland Trail Blazers.
Sì, ha battuto il record di punti in franchigia di Tim Duncan al debutto nei playoff. Sì, i Trail Blazers erano 0 su 11 sui tiri in cui lui era il difensore principale.
Ma lo è COME ha realizzato facilmente quelle imprese che risuonano e fanno rabbrividire il resto della lega per quello che potrebbe fare nei prossimi decenni – e per quanto poco le altre squadre possano fare per fermarlo.
DUNCAN E ROBINSON si è seduto a 10 file di distanza domenica sera per assistere al debutto nei playoff di Wembanyama. Entrambi lo hanno accolto e guidato da quando è arrivato a San Antonio tre anni fa.
Ma nessuno dei membri della Hall of Fame ha fatto una giocata simile a quella che Wembanyama ha completato dopo 6 minuti e mezzo dall’inizio della partita.
Wembanyama ha preso un rimbalzo da un errore di Deni Avdija, ha guardato il campo e ha visto la luce del giorno. In queste situazioni i centri devono passare la palla a una guardia. Ma tali regole non si applicano a Wembanyama. Se vede spazio, gli Spurs si fidano del 22enne alto 7 piedi per iniziare l’attacco.
È davvero incredibile vedere un uomo così alto dribblare da una costa all’altra così velocemente e così bene. È ancora più surreale vedere un uomo così alto dribblare da dietro, allontanarsi dalla pressione difensiva sulla corsia, fare due passi verso il canestro e lanciare una schiacciata fragorosa come fece Wembanyama pochi secondi dopo.
Duncan e Robinson sono rimasti sorpresi dallo spettacolo tanto quanto il pubblico. Le telecamere della NBC hanno catturato i membri della Hall of Fame che applaudivano e sorridevano divertiti.
“È qualcosa di cui sai che è capace”, ha detto in seguito il centro degli Spurs Luke Kornet. “Ma è anche qualcosa che non abbiamo mai visto prima.”
Wembanyama pratica questo tipo di guida durante il riscaldamento prima di ogni partita. Tirerà la palla da un canestro, prenderà il rimbalzo, scruterà il pavimento e guadagnerà velocità mentre dribbla.
Gli allenatori per lo sviluppo dei giocatori Jon Harris e Curtis Lewis lo aspettano mentre attraversa metà campo. Harris, attaccante corpulento che ha giocato in G League e da professionista in Germania, Canada e Argentina, lo difende per primo, colpendolo abbastanza forte da mandarlo fuori rotta. Lewis, una guardia più piccola che ha giocato collegialmente alla Rockhurst University e al Flagler College, raddoppia vicino alla linea dei 3 punti.
Wembanyama non prende mai il suo palleggio. Divide la doppia squadra, la gira attorno o fa Eurosteps la chiave.
Risparmia le schiacciate fragorose per la partita. E questo fa sempre crollare la casa.
“Mi sono tuffato?” ha chiesto Wembanyama dopo la partita. Sembrava non ricordare la giocata che sicuramente diventerà la giocata caratteristica della sua prima partita di playoff. “Dovrò guardare di nuovo.”
COME L’ULTIMO In linea con i grandi giocatori degli Spurs selezionati con la scelta n. 1, Wembanyama sarà sempre legato a Robinson e Duncan, che hanno brillato anche al loro debutto nei playoff. Ma è un’altra superstar generazionale con cui Wemby ha fatto paragoni domenica.
Vent’anni fa, LeBron James giocò la sua prima partita di playoff con i Cleveland Cavaliers, vincendo contro i Washington Wizards con 32 punti, 11 rimbalzi e 11 assist. All’epoca, James era solo il terzo giocatore nella storia della NBA a registrare una tripla doppia al suo debutto nei playoff.
Wembanyama non è stato in grado di eguagliare quell’impresa, ma è stato il 13esimo giocatore a segnare almeno 35 punti nella sua prima esperienza nei playoff. Similmente a James, il lungo degli Spurs ha giocato la sua prima partita di playoff alla sua terza stagione. Wembanyama ha la stessa età di James quando – un anno dopo il suo debutto nei playoff – guidò i Cavs alle finali NBA, guarda caso contro Duncan e gli Spurs.
Dopo le finali, che si sono concluse con una serie di quattro partite per regalare a San Antonio il suo quarto titolo, Duncan ha preso da parte James e ha detto che presto sarebbe stato il suo campionato.
Quasi due decenni dopo, a 41 anni, James sta ancora riscrivendo la storia, ma lo spettacolo di Wembanyama di domenica dimostra che non passerà molto tempo prima che lo sia. da lui lega invece di LeBron.
La guardia dei Trail Blazers Jrue Holiday ha cercato di ritardare il buyout domenica sera. Nella prima giocata della partita, la guardia veterana ha fatto volare a terra Wembanyama mentre tagliava la corsia. Essendo l’unico giocatore dei Trail Blazers con esperienza nel campionato, è toccato a Holiday accogliere il giovane francese nella fisicità dei playoff.
Wembanyama si è alzato, ha preso la palla sulla fascia, è entrato in corsia e ha mancato un galleggiante.
“Penso che fosse un po’ più emozionato del normale”, ha detto il compagno di squadra degli Spurs De’Aaron Fox. “Tutti si innervosiscono, ma non credo che il nervosismo si manifesti per più di 30 secondi.”
Infatti. Dopo il primo possesso di palla, Wembanyama si è stabilizzato sulla difensiva.
“La nostra difesa in attacco è la nostra migliore offensiva”, ha detto l’allenatore degli Spurs Mitch Johnson. “Più ci impegniamo a tal fine, più vedrai il talento, l’atletismo e le increspature nel nostro attacco”.
Questa è diventata la scorciatoia di Johnson per descrivere ciò che è così indescrivibile a Wembanyama. Johnson ha detto “il talento” invece di “il suo talento” perché sa che Wembanyama non vuole essere differenziato in alcun modo. Serate come lunedì, quando Wembanyama ha vinto quello che sarà sicuramente il primo di molti premi di Difensore dell’anno, sono importanti, ma non sono motivo di una celebrazione individuale speciale.
In stile Spursiano, Wembanyama ha deciso di non tenere una conferenza stampa separata lunedì sera e parlerà invece prima della partita 2 di martedì contro i Trail Blazers.
LA CULTURA VANGULATE quell’allenatore della Hall of Fame Gregg Popovich, ritiratosi l’anno scorso, cresciuto a San Antonio, era ovunque domenica sera. Gioia collettiva e partecipazione sugli stand. Sostegno multigenerazionale della vecchia guardia. Era inevitabile e indistruttibile, come lo è stato per quasi 40 anni.
Duncan, Robinson, Manu Ginobili e Sean Elliott erano tra i giocatori dell’era Popovich presenti per il debutto nei playoff di Wembanyama.
Popovich osservava da una suite insieme al suo assistente allenatore e amico di lunga data Brett Brown. Lunedì, Popovich ha assistito agli allenamenti degli Spurs e ha tenuto campo con i singoli giocatori per più di un’ora.
“La cosa più importante che ho imparato da Pop è essere altruista”, ha detto la guardia degli Spurs Stephon Castle. “Sento che incarna questo e la cultura che ha costruito per questa organizzazione.”
Castle ha giocato solo poche settimane della sua stagione da rookie la scorsa stagione sotto Popovich prima che l’allenatore della Hall of Fame subisse un lieve ictus prima di una partita nel novembre 2024. Ma Castle vede ancora Popovich quasi ogni giorno nella struttura della squadra, così come Duncan e Ginobili.
“Si muovono come persone normali”, ha detto Castle. “È un po’ strano. Sono leggende, vanno in giro come se fossero normali persone comuni.”
A San Antonio è sempre stato così. La squadra ha ereditato la personalità del famoso e discreto Duncan.
Questo gruppo di Spurs è realizzato a immagine di Wembanyama e, come il suo leader, è più festoso, aperto e carismatico.
“Tim, Manu, Tony (Parker), quei ragazzi hanno detto: ‘Non chiedete di me'”, ha detto l’allenatore del Portland Tiago Splitter, che ha giocato al fianco di Duncan, Ginobili e Parker dal 2010 al 2015. “(Wembanyama) è molto aperto riguardo a chi è”.
Dopo le partite, Wembanyama riunisce la squadra vicino a metà campo e aiuta a scegliere quale giocatore dovrebbe avere l’onore di suonare il tamburo con i Jackals, un fan club degli Spurs che Wembanyama ha abbracciato.
Domenica sera, l’attaccante del sesto anno Devin Vassell, i cui 15 punti e due stoppate hanno contribuito ad alimentare la rimonta degli Spurs nel terzo quarto, è stato selezionato per l’onore.
“Non è stata una mia scelta, ma è stato un mio suggerimento”, ha detto Wembanyama. “Cerchiamo sempre di concentrarci sulla persona che se lo merita”.
Wembanyama ha creato questa tradizione dopo una vittoria sui Phoenix Suns prima di Natale. Gli ha ricordato qualcosa che la sua squadra di calcio preferita, il Paris Saint-Germain, fa per onorare l’eroe della partita e festeggiare con i suoi tifosi.
Wembanyama avrebbe avuto il diritto di suonare il tamburo per celebrare la vittoria in Gara 1. Era di gran lunga il miglior giocatore in campo, come lo è quasi tutte le sere. Ma in perfetto stile Spurs, simile ai suoi predecessori superstar, si è spostato sotto i riflettori.
Duncan e Robinson rimasero finché Vassell non finì di condurre gli applausi post partita, poi lasciarono l’arena in silenzio.
Wembanyama ha detto di averli notati quando sono stati mostrati sul grande schermo durante il secondo tempo.
“È stato il rumore più forte che i tifosi hanno sentito in tutta la partita”, ha detto con un sorriso. “Solo vedere quei due e il riconoscimento che hanno ricevuto dai fan è stato incredibile.”
Conosce la loro storia e ciò che hanno realizzato insieme. Le fondamenta che hanno costruito e trasmesso. Dal momento in cui è entrato a San Antonio ed è stato consacrato tedoforo della dinastia degli Spurs, Wembanyama si è appoggiato al loro abbraccio senza esserne soffocato.
“Non direi peso”, pensò Wembanyama dopo la partita. “Direi che ci si sente al sicuro. È come se inciampi, ci siano molte mani pronte a prenderti. Dal primo giorno, è così che ci si sente.”
