FORT WORTH, Texas – Limitata per tutta la stagione da un infortunio, Faith Torrez, senior dell’Oklahoma, non era considerata una delle favorite per il titolo assoluto NCAA nelle semifinali di giovedì.
In effetti, non avendo gareggiato in tutti e quattro gli eventi per tutta la stagione e avendo eseguito solo parallele e trave irregolari da febbraio, la sua partecipazione da sola alla competizione a tutto tondo sembrava improbabile.
Ma nel debutto a tutto tondo del 2026 di Torrez giovedì sera nella seconda sessione, ha sconfitto i campioni olimpici e mondiali rivendicando il più alto onore individuale della ginnastica NCAA con un punteggio totale di 39,7875.
Anche Torrez non ha potuto nascondere la sorpresa per il risultato.
“Se mi avessi detto probabilmente due settimane e mezzo fa che sarei in questa posizione adesso, facendo quattro (eventi), come vivere il mio sogno in questo momento, probabilmente avrei riso di te”, ha detto Torrez dopo la cerimonia del trofeo. “Non avevo intenzione di farlo all’inizio della stagione, a metà stagione, ma essere qui e vedere tutto accadere così è stato davvero fantastico. Sono davvero grato per questo.”
L’allenatore KJ Kindler ha detto che Torrez le ha chiesto se poteva tornare ad allenare dopo il campionato SEC di fine marzo. Ha iniziato lentamente – e non aveva nemmeno eseguito una routine completa fino all’inizio di questa settimana.
“Ha così tanto talento”, ha detto Kindler. “Grande consapevolezza dell’aria, grande sensazione di poterlo fare quando sei stato fuori per così tanto tempo. Quindi tutto il merito va all’atleta nell’arena che ha preso quella decisione e si è sentita a suo agio e abbastanza forte nel suo corpo per farlo.”
L’ottima prestazione di Torrez, che ha contribuito a riportare il campione in carica Sooners al campionato sabato, ha superato quella di Kailin Chio della LSU. Chio, il miglior giocatore del Paese per gran parte della stagione, ha ottenuto il punteggio più alto (39.6125) dopo la sessione pomeridiana ed è arrivato secondo. eMjae Frazier della Florida è arrivato terzo.
La vittoria di Torrez ha coronato un’intensa giornata di ginnastica alla Dickies Arena. Nella sessione pomeridiana, la Florida, il campione in carica della SEC, ha vinto con relativa facilità (197.7875), ma la LSU, il campione NCAA del 2024, ha dovuto lottare fino all’ultima rotazione per battere la rinascente squadra della Georgia. L’allenatore dei Tigers Jay Clark si è detto orgoglioso della determinazione della sua squadra.
“Bene, l’abbiamo reso interessante”, ha detto Clark. “Non è stata di gran lunga la nostra giornata migliore, ma… abbiamo imparato (nella prima settimana della stagione) che eravamo combattenti e che loro potevano lottare nonostante tutto senza arrendersi e continuare ad attaccare. Ed è quello che hanno fatto.”
Nella sessione notturna, l’Oklahoma ha preso il controllo fin dalla prima rotazione al volteggio e non lo ha più lasciato andare, ottenendo il punteggio più alto della giornata di 198,3.000. L’UCLA, il campione dei Big Ten e la squadra n. 4 in classifica, ha faticato nel suo primo evento alle sbarre, inclusa una caduta insolita da parte del senior e medaglia d’oro olimpica Jordan Chiles. I Bruins si sono ripresi e si sono piazzati secondi nell’evento finale. Tuttavia, una rotazione del volteggio soggetta a errori e una forte prestazione del Minnesota alle sbarre hanno cambiato le fortune di entrambe le squadre.
Alla fine della sessione, il Minnesota – che ha sconfitto l’eterno contendente Utah nelle finali regionali all’inizio di questo mese – ha timbrato il suo biglietto per il suo primo campionato NCAA con 197.4625, e l’UCLA (197.2625) ha visto le sue speranze di campionato nazionale deluse. Mentre i Gopher festeggiavano estasiati dopo l’annuncio dei punteggi finali, i Bruins apparivano devastati e abbracciati in lacrime.
“Sono davvero orgoglioso di questi ragazzi”, ha detto l’allenatore del Minnesota Jenny Hansen su ESPN pochi istanti dopo. “Credevano che potessimo farcela e sono arrivati oggi con questa convinzione e sono rimasti fermi per tutto il tempo. Sono così orgoglioso di loro. Sono ancora un po’ incredulo. Che serata.”
Altre quattro ginnaste hanno vinto titoli di eventi individuali. La compagna di squadra di Torrez, Keira Wells, era tra loro dopo aver segnato un 9.9750 dalla posizione di partenza al volteggio.
Riley McCusker della Florida, una senior del quinto anno ed ex stella della squadra nazionale, ha vinto il suo primo campionato nazionale alle sbarre. Nel suo unico evento della giornata e nella rotazione finale dei Gators, McCusker è stata l’ultima a competere e i suoi compagni di squadra cantavano per un 10 dopo che lei era smontata. Quattro dei sei giudici le hanno dato proprio questo, con un 9.9875.
McCusker si è affrettata ad attribuire il suo successo ai suoi compagni di squadra.
“Ho avuto molta fiducia solo nel vedere i miei compagni di squadra farsi avanti e fare quello che volevano ed essere davvero in grado di costruire sul loro successo”, ha detto McCusker. “Una vittoria per uno è una vittoria per tutti. E il solo fatto di essere riuscito ad arrivare lì dopo aver visto i miei compagni di squadra fare del loro meglio e aver detto: ‘OK, tutto quello che devo fare è andare avanti come al solito.’ E sì, è quello che è successo.”
A conclusione della serata storica del Minnesota, Brooklyn Rowray ha vinto il titolo alla trave ed è diventata solo la seconda ginnasta dei Gophers a raggiungere il podio.
Chiles ha concluso con questo titolo la sua celebre carriera universitaria. Era il suo quarto campionato individuale NCAA, ma non quello che desiderava disperatamente.
Parlando con ESPN prima delle nazionali, Chiles ha detto che un titolo di squadra “significherebbe tutto”. I Bruins sono arrivati secondi nel 2025.
L’UCLA non avrà questa possibilità sabato, ma Oklahoma, Minnesota, Florida e LSU proveranno a fare proprio questo. Nonostante la prestazione dominante dei Sooners giovedì, Kindler ha detto che nulla è garantito e che è necessario lavorare per portare a casa l’ottavo titolo a squadre NCAA del programma dal 2014.
“Non abbiamo intenzione di replicare (la performance di giovedì)”, ha detto Kindler. “Sabato è un nuovo giorno. E quindi sono sicuro che porterà nuove sfide, nuovi risultati, ogni genere di cose. Il processo è ciò su cui ci stiamo concentrando in questo momento. Il recupero è estremamente importante per la nostra squadra in modo che possiamo stare bene fisicamente e mentalmente. La costanza è la chiave per noi e se riusciamo a rimanere vicini a quello che siamo, passeremo una bella serata”.
