I giocatori di football di Stanford raggiungono una soglia importante sulla strada verso la sindacalizzazione dei giocatori del college

La spinta per la contrattazione collettiva nell’atletica universitaria ha fatto un altro balzo in avanti questa settimana.

Un gruppo di giocatori di football della Stanford University sta costituendo il primo capitolo della College Football Players Association con una mossa volta a creare una base per un’eventuale sindacalizzazione e contrattazione collettiva, hanno annunciato lunedì l’associazione e i giocatori.

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Nel quinto anno di esistenza del CFBPA, Stanford è diventata la prima scuola a raggiungere la soglia di adesione dei giocatori necessaria per eleggere i rappresentanti. Tra loro ci sono il linebacker senior del quinto anno Ernest Cooper e il guardalinee difensivo Fisher Anderson, che definisce la mossa una “pietra miliare” e un “passo avanti” per l’intero sport.

Anderson spera che i giocatori di altre scuole seguano l’esempio del gruppo, stabilendo capitoli in modo che “possiamo cavalcare l’onda insieme”.

“Ora è il momento di fare qualcosa”, ha detto Anderson, che l’anno scorso ha vinto 10 partite al centro con il Cardinal. “Questo è il football universitario e assomiglia sempre più alla NFL. Ad un certo punto, probabilmente avremo bisogno di un CFBPA”.

Jason Stahl, direttore esecutivo della College Football Players Association, ha descritto il capitolo guidato dai giocatori come un “precursore” di un accordo di contrattazione collettiva a livello di conferenza, rendendo “più facile” per le leghe “riconoscere volontariamente questa unità di contrattazione” e iniziare il processo di negoziazione con i giocatori. Tuttavia, ciò che ci aspetta è un processo lungo e arduo per riunire le parti interessate di più scuole ACC e oltre per creare capitoli, eventualmente firmare le tessere sindacali e poi, come gruppo, presentarle alla leadership della conferenza.

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I dirigenti di Stahl e CFBPA sono comparsi davanti a più di 50 giocatori in una riunione nel campus di Stanford a giugno e poi hanno tenuto riunioni di follow-up con diversi gruppi più piccoli di giocatori. Non ha rivelato il numero di giocatori di Stanford che hanno firmato per aderire all’associazione.

“In futuro, sarebbe bello trasformarsi in un’associazione di giocatori”, ha detto il guardalinee difensivo di Stanford Benedict Umeh, che è diventato membro dopo gli incontri con i funzionari della CFBPA.

“Proprio come la NFLPA, potremmo avere una contrattazione collettiva con queste conferenze e un accordo di contrattazione collettiva che standardizzerebbe le questioni controverse che vediamo intorno al football universitario”, ha detto Umeh.

I leader della CFBPA sono in trattative attive con giocatori di almeno altre tre scuole e i dirigenti sono fiduciosi nell’annunciare altri capitoli nelle prossime settimane.

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Pur non essendo del tutto innovativa, la creazione della sezione di Stanford è degna di nota in un momento di turbolenza nell’ecosistema sportivo universitario, poiché i leader di associazioni multigiocatore, dirigenti universitari e persino legislatori del Congresso cercano di portare stabilità e regolamentazione in un settore paralizzato da perdite legali.

C’è un forte disaccordo tra le parti interessate sulle due strade principali – Congresso o contrattazione collettiva – per raggiungere la stabilità in uno sport che sta rapidamente passando a un’entità più professionale. Molti credono che la legislazione federale dovrebbe fornire tale regolamentazione e da anni esercitano pressioni sul Congresso per un disegno di legge, un disegno di legge che è sull’orlo del voto al Senato degli Stati Uniti.

Sebbene complessa e alcuni la ritengano impossibile, la contrattazione collettiva continua a guadagnare slancio anche tra le parti interessate di alto profilo dello sport universitario che sono fermamente convinti che possa essere fatta nonostante molti ostacoli, tra cui l’assunzione di atleti delle scuole pubbliche, le leggi degli stati del Sud che impediscono la contrattazione e, forse più in particolare, l’organizzazione degli atleti stessi.

Forse quest’ultimo sta cominciando a prendere forma in un’epoca in cui le università pagano direttamente i propri atleti per praticare sport, molti dei quali spendono più di 40 milioni di dollari all’anno per i turni a livello di power conference.

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Il primo capitolo di Stahl arriva quattro anni dopo aver tentato una mossa simile alla Penn State. Tuttavia, quel raduno di giocatori non è stato sanzionato o addirittura conosciuto dagli allenatori e dagli amministratori del college. Il piano fallì quando un membro della squadra entrò in una riunione dei giocatori per discutere di sindacalizzazione.

Solo 18 mesi dopo, l’occupazione e la sindacalizzazione degli atleti sono viste sotto una luce diversa, anche da alcuni degli allenatori e funzionari più importanti di tutto il paese. Alcuni amministratori e membri del personale di Stanford erano a conoscenza degli incontri di Stahl, poiché la maggior parte di essi si tenevano negli edifici sportivi del campus. I dirigenti universitari non hanno risposto a una richiesta di commento domenica sera.

“Quello era il momento sbagliato, la squadra sbagliata, i leader sbagliati”, ha detto Stahl della situazione della Penn State. “Il football universitario non era pronto per questo sotto molti aspetti. I ragazzi non venivano pagati direttamente dalle scuole come lo sono adesso. E quindi è un balzo dire: ‘Come si fa a fare contrattazione collettiva se i ragazzi non vengono pagati dal loro datore di lavoro?’ Ora abbiamo attraversato quel ponte”.

La CFBPA è una delle tante entità che organizzano gli atleti nel tentativo di sindacalizzare.

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Athletes.org, guidato da Brandon Copeland e Jim Cavale, ha trascorso gli ultimi anni a istruire giocatori e amministratori sui modelli di contrattazione collettiva e ha un numero totale di iscritti che supera i 5.000. La National College Players Association, fondata da Ramogi Huma, ha lavorato per fare pressione sui legislatori statali e sul Congresso per una politica più amichevole nei confronti degli atleti universitari e ha portato alla creazione di dozzine di leggi statali NIL per proteggere i diritti degli atleti.

La United College Athlete Association, fondata nel 2024 da Andrew Cooper, ha trovato il modo di organizzare le giocatrici di basket femminile, alcune delle quali hanno difeso pubblicamente il loro desiderio di lavoro.

“Penso che sia ora di scoprire la verità: siamo dipendenti”, ha detto Oluchi Okananwa, giocatrice di basket femminile del Maryland con sede a Boston, miglior difensore dell’anno dei Big Ten della scorsa stagione e membro della UCAA.

In un’intervista podcast registrata rilasciata a Yahoo Sports, Anderson, il rappresentante dei giocatori di Stanford, si chiede ad alta voce come sarà visto l’annuncio di lunedì dai dirigenti della comunità sportiva universitaria.

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“Mi iscrivo e metto il mio nome lì”, ha detto. “Non so come verrà accolto questo dal resto del panorama calcistico universitario o dalle alte sfere del governo, ma sono disposto a farlo perché deve essere fatto da qualcuno”.

I commissari della conferenza, i leader della NCAA e i presidenti delle università hanno condannato pubblicamente per anni qualsiasi modello di assunzione o negoziazione, ma molti dei loro allenatori, e persino i direttori atletici, gravitano verso il concetto per frustrazione con l’ambiente attuale. In un certo senso, alcuni credono che la negoziazione potrebbe avvantaggiare le scuole e le conferenze, che per ora si trovano in un ambiente senza timone, caratterizzato da movimento illimitato degli atleti, restrizioni sui compensi allentati e crescenti questioni legali relative all’ammissibilità degli atleti.

Con una mossa alquanto sorprendente, i presidenti universitari e i direttori atletici della SEC hanno ricevuto una presentazione della contrattazione collettiva durante i loro incontri annuali primaverili di maggio, sebbene il concetto abbia incontrato estrema resistenza.

“C’è un modo per farlo”, ha detto a gennaio Danny White, direttore atletico del Tennessee e uno dei sostenitori più accesi di un CBA. “È giunto il momento di rimboccarci le maniche e provare a scoprirlo.”

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Con la loro decisione, i giocatori di Stanford non stanno “volando in volo verso la NCAA dicendo ‘Vaffanculo!'”, ha detto Anderson. “Pensiamo che in futuro potrebbe esserci un modo reciprocamente vantaggioso per raggiungere questo obiettivo”.

Alcuni sono d’accordo con lui, anche uno degli artefici dell’accordo della NCAA House, l’avvocato Jeffrey Kessler. L’accordo ha inaugurato gli sport universitari con la partecipazione diretta alle entrate scolastiche da parte dei giocatori e consente la creazione di una struttura di negoziazione come un modo per fornire agli atleti “vantaggi aggiuntivi” al di fuori dell’accordo.

Kessler è un sostenitore della struttura di contrattazione a livello di conferenza sostenuta dal CFBPA.

“Una conferenza potrebbe dire: ‘Riconosciamo questi atleti come dipendenti'”, ha detto Kessler. “L’accordo (della Camera) è concepito come un modo per facilitare tutto ciò. L’accordo diventerebbe una base e ci sarebbero ulteriori cose. In effetti, penso che sarebbe così – conferenza per conferenza. Quindi la domanda è: sarebbe fatto per lo sport? Si potrebbe avere un sindacato per il calcio nella SEC”.

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Nel frattempo, un disegno di legge al Senato degli Stati Uniti mira in molti modi a negoziare per conto degli atleti senza molto input da parte loro, ha detto Umeh. Il Protect College Sports Act stabilisce un limite di trasferimento una tantum per gli atleti, uno standard di ammissibilità di cinque anni e un limite di risarcimento più severo per gli atleti. I legislatori stanno perfezionando e rivedendo il disegno di legge nel tentativo di ottenere il sostegno della SEC e dei Big Ten e portare il progetto in plenaria per la votazione, il che sarebbe una misura innovativa.

“C’è una legislazione in corso che cerca di standardizzare molte cose nel football universitario e darci uno standard legale. Ho alcuni problemi con questo”, ha detto Umeh. “I giocatori di football universitario dovrebbero avere voce in capitolo in futuro. Sanno cosa funziona meglio per loro e per le loro squadre. Non sto dicendo che il football universitario dovrebbe essere gestito dai giocatori, ma penso che i giocatori dovrebbero avere più voce in capitolo”.