I Los Angeles Lakers hanno dato del loro meglio al campione in carica Oklahoma City Thunder, e questo non è abbastanza buono dato che LeBron James e Co. ora seguono la serie di semifinali della Western Conference 3-0 dopo la sconfitta per 131-108 di sabato.
“L’MVP (Shai Gilgeous-Alexander) è 18 (punti in Gara 1), 22 (punti in Gara 2), 7 su 20 stasera, e ci hanno cacciato in tre partite consecutive”, ha detto ai giornalisti lo schietto allenatore dei Lakers JJ Redick dopo la sconfitta. “Sono una squadra di basket incredibile.”
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Ringrazio Redick, davvero. L’allenatore ha già preparato la sua squadra per giocare. Per la seconda partita consecutiva, i Lakers hanno preso il comando all’intervallo e per la terza partita consecutiva sono stati espulsi dalla palestra nel secondo tempo da una rotazione più giovane e talentuosa.
(E i Thunder non hanno nemmeno Jalen Williams, il loro secondo miglior giocatore.)
Sul serio, dai credito anche a James. L’uomo ha 41 anni e ha la sua squadra al secondo turno dei playoff NBA, nonostante l’assenza della stella Luka Dončić.
Ma i Lakers non appartengono a questo posto, non senza Dončić. Avrebbero potuto essere eliminati al primo turno da qualsiasi altra squadra occidentale tranne gli Houston Rockets, che erano senza Kevin Durant per tutte le partite tranne una della loro serie.
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I Rockets erano un disastro. Alla fine, avevano bisogno di Fred VanVleet, o di qualsiasi playmaker competente, per eseguire un attacco competitivo, e avevano bisogno di Steven Adams, o un altro rimbalzista, per creare una seconda possibilità. Non avevano nessuno dei due.
E James ha sfruttato l’inesperienza collettiva di Houston, conducendo una master class sulla regia nei playoff, e un miscuglio di giocatori si è radunato attorno a lui in difesa. È stato sufficiente per portarsi in vantaggio per 3-0 sui Rockets e mantenerli a sei partite.
Non basta contro questi Thunder, che sembrano pronti a difendere il titolo ai massimi livelli della competizione. E i Lakers non sono il livello più alto di competizione. Sono una passeggiata nel percorso di OKC per affrontare i San Antonio Spurs di Victor Wembanyama o (meno probabilmente) i Minnesota Timberwolves di Anthony Edwards nelle finali della conference.
“Sono davvero bravi da cima a fondo”, ha detto James quando gli è stato chiesto se questa squadra dei Thunder è paragonabile ai campioni NBA 2017 e 2018 dei Golden State Warriors.
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La lega ora appartiene a una generazione più giovane, non a James, e lo è da qualche tempo. Gilgeous-Alexander ha i suoi Thunder ai vertici della NBA. Gli Spurs Wembanyama stanno venendo a prenderli e tutti gli altri potrebbero inseguirli per un po’.
La domanda è se Dončić sarà in grado di elevare questi Lakers alle stesse vette. Riusciranno a convincersi di essere al livello dell’OKC, se solo avessero Dončić? Sarà difficile dopo questa serie. Dopo tutto, chi è stato il secondo miglior giocatore in questi playoff? Non Austin Reaves, ostacolato da uno sforzo obliquo. Marco intelligente? Rui Hachimura? Deandre Ayton non è certo un titolare in campionato al momento.
Tutto quello che devi fare è guardare l’altro lato di questa serie per vedere che aspetto ha un elenco degno di nota. I Thunder arrivano a ondate, rilasciando un concorrente dopo l’altro dopo le loro stelle, Gilgeous-Alexander, Williams (quando in buona salute) e Chet Holmgren. Ajay Mitchell è stato l’eroe di Oklahoma City in Gara 3, segnando 24 punti su 17 tiri.
Stanno logorando i Lakers e la maggior parte di loro è appena entrata nel suo periodo migliore.
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“Ci sono molte opzioni”, ha detto ai giornalisti l’allenatore dei Thunder Mark Daigneault riguardo a quella che era una rotazione di 13 giocatori. “Ovviamente è un ottimo problema da avere. Mi fido di tutti.”
“Questa squadra nel gioco, grazie al suo personale, può semplicemente adattarsi Che cosa“, ha detto Redick dei Thunder. “Hanno bisogno di tirare in campo, fantastico. Hanno bisogno di più difensori esterni in campo, fantastico. Hanno bisogno di due big in campo, fantastico. Sono una squadra di basket incredibile. L’ho detto prima della serie. Sono rimasto molto colpito da loro.
“Penso ancora che possiamo batterli”, ha aggiunto, “ma dobbiamo migliorare”.
Con un Dončić in salute (probabilmente uno dei più grandi giocatori offensivi del gioco), con Reaves che segna al suo fianco e con James che opera come la migliore terza opzione del campionato, i Lakers potrebbero essere convinti a fare mosse sul perimetro – oltre ad alcuni giocatori a doppio senso che potrebbero trasformare questa squadra da 53 vittorie in una contendente.
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“Guarda, quando hai il capocannoniere del campionato, se lo fosse, cambia decisamente la dinamica di una squadra”, ha detto ai giornalisti la guardia dei Lakers Luke Kennard sulla perdita dei 33,5 punti di Dončić a partita. “E lo sappiamo. Ovviamente ci manca.”
Ciò non risolverà i problemi difensivi inerenti alla partita tra Dončić, Reaves e James. Inoltre non risolve il fatto che James compirà 42 anni a dicembre. Riusciranno davvero i Lakers a collegare un altro anno d’oro di Dončić all’immortalità di James?
Tutto ciò presuppone anche che James firmi nuovamente con i Lakers. A fine stagione è un free agent. Non è chiaro se lui o i Lakers vogliano continuare questa partnership. Potrebbe immaginare un percorso più semplice verso un quinto titolo altrove, e potrebbero prendere in considerazione l’idea di ringiovanire per cercare di tenere il passo con i Thunder e gli Spurs nei prossimi anni.
Grandi domande a cui i Lakers potrebbero dover iniziare a rispondere già da lunedì.
