Il rapido pit-stop finale aiuta Alex Palou a vincere il Gran Premio di Long Beach

Per due terzi della domenica Gran Premio di Long BeachAlex Palou ha aspettato… aspettando la pausa di cui aveva bisogno.

Ciò è arrivato sotto forma di un’ammonizione al 58esimo giro, che gli ha permesso di superare il leader Felix Rosenqvist mentre usciva dalla pit lane e mantenere il comando per il resto del percorso, tagliando la bandiera a scacchi con un distacco di 3,96 secondi per il suo terzo trionfo in cinque gare della IndyCar Series in questa stagione e il suo primo a Long Beach.

Poco dopo essere stato accolto da applausi e coriandoli sulla corsia della vittoria, il 29enne spagnolo ha ringraziato la sua squadra, il cui rapido lavoro durante l’ultimo pit-stop ha fatto la differenza.

“Tutti venivano con quel giallo e hanno fatto un lavoro straordinario”, ha detto. “O avremmo vinto o non avremmo vinto proprio lì.”

Rosenqvist è arrivato secondo e Scott Dixon, compagno di squadra di Palou al Chip Ganassi Racing, è arrivato terzo.

È stata l’undicesima vittoria nelle ultime 22 gare fino al 2024 per il nativo di Barcellona e la 22esima vittoria della sua carriera, accodandolo a Tony Bettenhausen ed Emerson Fittipaldi. Ciò ha anche portato Palou in cima alla classifica della serie mentre cerca il suo quarto campionato consecutivo e il quinto assoluto. Palou ha vinto la prima gara il 1 marzo a San Pietroburgo (anche questa su una pista cittadina) e la quarta gara il 29 marzo in Alabama.

Palou ha condotto solo 32 dei 90 giri di domenica e ha riconosciuto che sarebbe stato difficile raggiungere Rosenqvist se non fosse stato per l’interruzione.

“Non mi arrendevo, ma sarebbe stato difficile convincerlo oggi”, ha riconosciuto Palou. “Aveva già tre secondi di vantaggio. Ero contento della mia macchina, ma faticavo di più con le gomme morbide che con quelle dure, quindi direi che le mie possibilità erano basse. È stato bellissimo vedere tutto lo spazio aperto uscire dalla pit lane perché quando passi 60 giri dietro una macchina ti destabilizza. Ho provato a eguagliarlo con le gomme morbide ma non funzionava”.

In sei partenze a Long Beach, Palou non è mai arrivato sotto il quinto posto.

C’è poco spazio di manovra sul percorso di 1.968 miglia con 11 tornanti, ma dopo essere partito in terza posizione insieme al campione in carica Kyle Kirkwood, Palou è riuscito a superare Pato O’Ward per il secondo posto entrando nella prima curva al secondo giro.

“Realizzare quel gioco lungo il tratto è stato grande perché sapevo che era una delle nostre uniche possibilità di passare a Pato”, ha detto Palou. “Ho fatto una buona corsa all’ultima curva e lui non se lo aspettava”.

Quest’anno ha segnato la cinquantunesima edizione della corsa su strada più lunga del Nord America, iniziata nel 1975 come parte della Formula 5000 Series, passata alla CART/Champ Car World Series nel 1984 e unita alla IndyCar Series nel 2009.

I primi quattro qualificati sono partiti con pneumatici “alternativi” più morbidi e ad alta aderenza per stabilire la posizione, mentre il resto della griglia è partito con “primarie” più dure e durevoli per gestire il degrado sulla superficie della pista a 110 gradi. Dei 25 partecipanti, 24 hanno completato le 177,12 miglia.

“Volevamo far funzionare la strategia delle due soste, ma non sapevamo se sarebbe stata fattibile o meno”, ha aggiunto Palou. “Una volta che ho capito che non avrei raggiunto Felix, è stata tutta una questione di pazienza, carburante e attesa del momento giusto. Devo questa vittoria alla mia squadra. Senza quel pit-stop, probabilmente non sarei seduto qui in questo momento. Basta un errore per passare dal secondo al settimo posto, ma sono fantastici sotto pressione.”

Le auto scendono in linea retta durante il Gran Premio di Long Beach.

(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)

I precedenti vincitori Will Power e Josef Newgarden si sono portati nelle prime due posizioni dopo che Rosenqvist si è fermato ai box, ma lo svedese ha riguadagnato il comando quando Newgarden si è fermato per la prima volta al giro 37 ed è sceso al 14esimo posto.

I primi 45 giri si sono svolti senza precauzioni, con Rosenqvist, Palou, Kirkwood, David Malukas e O’Ward che occupavano i primi cinque posti. Le possibilità di Newgarden sono diminuite quando ha scoperto una foratura nella gomma anteriore sinistra ed è sceso al 14° posto.

Il vantaggio di tre secondi di Rosenqvist è stato cancellato quando i detriti sulla pista in uscita da Fonte do Aquário hanno attirato l’unica bandiera gialla per tutto il pomeriggio e hanno colmato il divario. Approfittando della posizione favorevole ai box, Palou è uscito di pista poco prima di Rosenqvist.

Rosenqvist. che ha ottenuto la pole position con un tempo sul giro di 1 minuto e 7,4625 secondi in qualifica, ha avuto emozioni contrastanti come secondo classificato dopo essere stato in testa per 51 giri senza alcuna vittoria da dimostrare.

“Vuoi vincere quando ne hai l’opportunità, ma sono orgoglioso di oggi”, ha detto Rosenqvist.

“Non siamo stati bravi quanto Alex con le nere… l’ultimo pit-cycle è stato il momento decisivo. Dovevamo arrivare verso le 14, lui aveva più margine e la sua squadra ha centrato l’obiettivo. Succede.”

Kirkwood, che era in lizza per la sua terza vittoria in quattro anni, ha concluso esattamente da dove aveva iniziato, al quarto posto.

“Avevo un buon vantaggio e pensavo che anche con una brutta sosta sarei stato probabilmente in vantaggio, ma sapevo che probabilmente ad un certo punto ci sarebbe stato un giallo e poi è arrivato”, ha lamentato Rosenqvist. “Considerando che Alex aveva le primarie (gomme), penso che saremmo stati in grado di trattenerlo. È sicuramente deludente quando non puoi chiudere.”

Dixon, partito in sesta posizione, è arrivato terzo e ha ottenuto il suo primo podio in questa stagione e il 136esimo della sua carriera.

I tifosi guardano a due giri dalla fine della gara.

(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)

“La gara in sé è stata un po’ insignificante: sono rimasto seduto nella stessa posizione per gran parte del tempo”, ha detto Dixon. “Fortunatamente per noi, è stato facile uscire dall’ultima fermata.”

Al Unser Jr. detiene il record per il maggior numero di vittorie a Long Beach, totalizzando sei in otto anni, di cui quattro consecutive dal 1988 al 1991.

Tom Sargent sta diventando un fan del circuito cittadino dopo due vittorie questo fine settimana. Alla guida della Porsche 911 Cup del GMG Racing nella classe Mobil Pro, il 22enne australiano ha guidato dall’inizio alla fine in Gara 1 della Carrera Cup North America sabato. In Gara 2, domenica mattina, è partito nuovamente dalla pole e ha ottenuto una vittoria di 0,965 secondi su Aaron Jeansonne completando la doppietta.

Nel suo ultimo tentativo a Long Beach tre anni fa, colpì il muro al secondo giro ma finì comunque secondo.

“Lo slancio nello sport è fondamentale e le ultime settimane sono state davvero fantastiche per me”, ha detto Sargent. “Non ho corso su circuiti cittadini prima di venire negli Stati Uniti. Forse questo si adatta al mio stile di guida.”