La Coppa del Mondo del 2026 potrebbe rilanciare il calcio negli Stati Uniti – o rallentarne l’ascesa

Con lo zelo di un vecchio predicatore del Sud, gli evangelisti del calcio hanno gridato al cielo che la Coppa del Mondo di quest’estate lancerà lo sport verso nuovi orizzonti negli Stati Uniti.

Il commissario della Major League Soccer Don Garber lo definisce “carburante per missili per il nostro intero ecosistema”.

Annuncio

C’è sostanza dietro questa convinzione. A partire dall’11 giugno, la Coppa del Mondo arriverà in Nord America per più di cinque settimane, mettendo in mostra il calcio internazionale e il suo colorato cast di personaggi dentro e fuori dal campo in un momento in cui il panorama sportivo è relativamente calmo.

In effetti, il palcoscenico appartiene al bel gioco.

C’è almeno una partita – e fino a sei – in programma per ciascuno dei primi 27 giorni, con solo cinque giorni liberi dopo gli ottavi. Per i detentori dei diritti televisivi statunitensi Fox Sports e Telemundo, la Coppa del Mondo è il torneo di basket NCAA fuso con il Super Bowl con una generosa infusione di cultura, politica e patriottismo. A differenza della maggior parte delle Olimpiadi e dei Mondiali che si tengono all’estero, queste avranno luogo in tempi favorevoli.

Dalle vetrine dei supermercati e dalle feste alle strade fiancheggiate da bandiere e magliette delle squadre, il calcio sarà onnipresente quest’estate.

Annuncio

Dovrebbe, tuttavia, esserci una sincera preoccupazione che la crescente negatività che circonda la Coppa del Mondo possa non solo frenare la crescita di questo sport qui, ma anche causare danni alla sua immagine più ampia.

Tifosi e ostacoli economici

Il prezzo dei biglietti (listino e rivendita, di cui la FIFA addebita una parte), così come le tariffe esorbitanti per parcheggiare e salire su autobus o treni per alcuni stadi sembrano aver già spaventato molti potenziali convertiti.

Atletico ha riferito martedì che restano disponibili i biglietti per l’esordio degli USA contro il Paraguay, al SoFi Stadium. Molti tifosi si sono lamentati dell’acquisto dei posti prime che sono stati spostati in punti panoramici meno desiderabili, Lo ha riferito la stessa agenzia.

Annuncio

I contribuenti stanno iniziando a saperne di più sui contratti favorevoli alla FIFA che i comuni hanno firmato con l’organo di governo globale dello sport per ospitare le partite. I funzionari delle città della Coppa del Mondo scopriranno presto quello che le città olimpiche sanno fin troppo bene: le proiezioni economiche sono sempre gonfiate.

Chicago, che ha rifiutato di competere per la Coppa del Mondo a causa di problemi contrattuali, e Washington, che è stata scavalcata a causa di uno stadio inadeguato, stanno andando piuttosto bene dal punto di vista economico in questo momento.

Il fattore FIFA

Oltre alle preoccupazioni economiche locali e ai tifosi, lo stesso organo di governo ha continuato a generare polemiche.

Annuncio

Sul fronte politico, il presidente della FIFA Gianni Infantino ha inventato e assegnato un premio per la pace agli sforzi del presidente Donald Trump per “promuovere la pace e l’unità nel mondo” in un momento di tumulto globale, suscitando rabbia e sdegno da gran parte del paese.

Gli intenditori di sport sono riusciti da tempo a separare il calcio da coloro che lo governano, proprio come il pubblico si gode i Giochi Olimpici nonostante il Comitato Olimpico Internazionale e applaude i principali eventi universitari mentre allo stesso tempo distrugge la NCAA. Suddividendo in compartimenti, i tifosi trovano una via di mezzo tra l’amare il proprio sport e allo stesso tempo detestare i propri maestri.

Le Olimpiadi e i principali sport universitari hanno basi capaci di resistere alla percezione negativa che il pubblico ha dei governanti dello sport. Il calcio, tuttavia, non è in una posizione di forza così incrollabile in questo Paese. Per crescere non serve solo una Coppa del Mondo di successo, ma anche buone vibrazioni verso lo sport nel suo insieme.

Quest’estate, il football americano ha un’opportunità unica. La Coppa del Mondo del 1994 fu un successo, introducendo lo sport al suo massimo livello sia per i fan più accaniti che per quelli occasionali, generando anche una lega professionistica, la MLS, che questa primavera ha celebrato il suo 30° anniversario. Allo stesso modo, la Coppa del Mondo femminile del 1999 negli Stati Uniti ha fornito una piattaforma importante per le atlete e ha portato alla creazione di una lega nazionale.

Annuncio

La missione di quest’estate è quella di elevare ulteriormente il profilo del calcio e accelerarne la crescita in modo che diventi parte del dibattito sportivo quotidiano, ispiri una generazione ed espanda la sua immagine di nicchia.

Ma cosa succederebbe se il pubblico in generale, in gran parte non familiare con il gioco, non riuscisse a distinguere tra questo sport e chi lo gestisce e permettesse a tutti i numerosi elementi negativi dell’ospitare la Coppa del Mondo di oscurarne la bellezza e lo sfarzo?

Il rischio per MLS e NWSL

Il timore è che il circo della Coppa del Mondo vada e venga senza guadagni duraturi – con la MLS ancora dietro a NFL, NBA, Major League Baseball e forse NHL, mentre il calcio internazionale continua ad attrarre un sottogruppo di americani che corrono in giro con le maglie dell’Arsenal e di Lionel Messi.

Annuncio

Nessuna entità trarrebbe maggiori benefici dalle vibrazioni positive della Coppa del Mondo della MLS, che è cresciuta fino a comprendere 30 squadre negli Stati Uniti e in Canada, ha costruito stadi e accademie giovanili e ha visto aumentare le valutazioni dei club.

Tuttavia, la crescita derivante dal torneo non è garantita. Prima dell’inizio della prima partita, la MLS si trova ad affrontare la realtà di impiegare pochissimi giocatori di punta della Coppa del Mondo e nessuna stella nordamericana.

Senza la Coppa del Mondo che rafforza le basi dello sport negli Stati Uniti e, per estensione, amplia l’attrattiva della MLS, gli appassionati di sport continueranno a rivolgersi prima alla Premier League, alla Champions League e alla Liga MX messicane.

Per proteggersi dall’alta marea che solleva tutte le navi, anche la National Women’s Football League è interessata alla Coppa del Mondo di questa estate. Fondata nel 2013 come terzo tentativo di un campionato professionistico femminile nazionale, la NWSL ha fatto passi da gigante in termini di espansione (la 18a squadra, Columbus, è stata annunciata martedì), presenze e sviluppo dei talenti. Per continuare a crescere, però, è necessario anche che lo sport entri nel mainstream.

Annuncio

Una Coppa del Mondo può accelerare il processo. Ma anche in questo caso, la reputazione della FIFA ha danneggiato anche la Coppa del Mondo femminile 2031.

Secondo il CustodeDiverse città degli Stati Uniti in lizza per ospitare la competizione femminile stanno valutando la possibilità di ritirarsi a causa delle preoccupazioni relative alla gestione del torneo del 2026 da parte della FIFA. Gli Stati Uniti sono il fulcro di un’offerta regionale congiunta con Messico, Costa Rica e Giamaica; nessun’altra proposta è stata presentata alla FIFA, che dovrebbe formalizzare quest’anno i suoi piani per il Nord America.

Se il torneo di quest’estate non andrà bene – o se l’avversione del pubblico nei confronti della FIFA non diminuirà – il calcio femminile potrebbe diventare un danno collaterale.

Sembra che nessuno possa sfuggire all’ombra oscura della FIFA. Per il miglioramento del calcio statunitense, è meglio che si prevedano giorni migliori.