NEW YORK – La festa non è finita per i campioni nazionali dell’UCLA. I Bruins hanno festeggiato un’altra grande festa al draft WNBA.
Lauren Betts, Gabriela Jaquez e Kiki Rice sono state selezionate con le scelte 4-6 lunedì sera, appena una settimana dopo aver aiutato i Bruins a vincere il loro primo campionato NCAA. L’UCLA è diventata la prima squadra ad avere cinque selezioni al primo turno e la prima ad avere sei giocatori selezionati in un draft.
In un periodo turbolento in cui i Bruins venivano celebrati da una costa all’altra, i bei tempi hanno raggiunto il loro apice nel draft, dove la migliore squadra di questa stagione si è piazzata tra le migliori di tutti i tempi.
“È davvero difficile riassumere perché ce ne sono molte”, ha detto Jaquez. “Penso che siamo alla grande in questo momento. Abbiamo appena vinto il campionato nazionale. Molti di noi si sono anche laureati al college, che è un grande passo e qualcosa di cui essere orgogliosi, soprattutto alla UCLA. E poi, dobbiamo andare a ‘Jimmy Kimmel’, una partita dei Laker, una partita dei Clipper, ballare, festeggiare al Pauley Pavilion. Stamattina siamo andati a ‘Good Morning America’. Ovviamente, molti di noi sono qui alla stesura del draft di stasera. È appena stato un momento speciale.”
Il 6-foot-7 Betts è stato selezionato dai Washington Mystics al quarto posto assoluto, e Jaquez è stato poi scelto dal Chicago Sky. L’espansione Toronto Tempo ha reso Rice la loro prima scelta al draft con la selezione n.
Con l’allenatore dell’UCLA Cori Close seduto in prima linea vicino ai suoi giocatori, i Bruins hanno continuato ad avere motivo di alzarsi e tifare. Stavano andando così veloci che dopo che Angela Dugalic è stata scelta al numero 9 per unirsi a Betts a Washington, Dugalic temeva che le sarebbe mancato assistere ad altri grandi momenti per i suoi compagni di squadra.
Betts ha detto di non essere sorpresa, avendo visto quanto duramente hanno lavorato i suoi compagni di squadra.
“Sono come le mie sorelle, e vedere la tua famiglia fare qualcosa del genere è sorprendente”, ha detto Betts. “Ma voglio dire, questa squadra è così speciale. Sapevamo che tipo di giocatori avevamo in squadra, e stasera mostrare davvero tutte le cose su cui abbiamo lavorato durante tutta la stagione è semplicemente incredibile”.
L’UCLA è andata 37-1, sconfiggendo la Carolina del Sud il 5 aprile nella partita per il titolo – con i suoi senior che hanno segnato tutti i punti nelle Final Four – e poi i Bruins hanno fatto la storia della WNBA quando Gianna Kneepkens è stata scelta dal Connecticut Sun con la quindicesima e ultima scelta del primo turno.
Close ha detto che non gli interessano i dischi, ma lunedì le cose sono cambiate.
“Beh, voglio dire, in realtà mi interessa questo perché il numero 1 ci aiuta con il reclutamento. Penso che abbiamo davvero adottato un approccio evolutivo a questo e vederlo giungere a buon fine nel modo in cui è stato ovviamente molto gratificante”, ha detto.
“Il solo fatto di essere parte di una serata storica e di essere così emozionati l’uno per l’altro, è in un certo senso rappresentativo di come sono stati tutto l’anno. Ma è davvero bello far parte di un album.”
UConn aveva il precedente record di quattro selezioni al primo turno – tutte nelle prime sei scelte – nel 2002. Sue Bird era la numero 1, Swin Cash n. 2, Asjha Jones n. 4 e Tamika Williams n. 6 da una squadra che era andata 39-0.
Il Tennessee, nel 1999 e di nuovo nel 2008, aveva cinque giocatori selezionati nel draft, così come Notre Dame nel 2019 e la Carolina del Sud nel 2023. Ma quei giocatori non erano tutti scelti al primo turno.
“Penso che dimostri sicuramente che essendo una squadra altruista, che magari rinuncia alle statistiche individuali per avere successo di squadra, che puoi vincere con quella formula. Puoi ancora avere successo. Puoi vincere ad alto livello come squadra, ma puoi anche raggiungere obiettivi individuali,” ha detto Rice.
“Sapevamo che tutti volevamo andare alla WNBA. Tutti volevamo diventare professionisti, ma quello non era l’unico obiettivo della stagione.
Charlisse Leger-Walker è stata scelta dal Sun al secondo turno e dovrebbe rimanere compagna di squadra di Kneepkens.
I Bruins andavano a cena insieme mentre erano a New York e trascorrevano più tempo insieme dopo il draft. Ma Kneepkens ha detto che non si sarebbero ancora salutati.
“Sì, queste ragazze significano molto per me, e sono felice di vivere al giorno d’oggi e di avere i telefoni”, ha detto. “Quindi speriamo di restare in contatto e ovviamente di vederci in giro.”
