Quando Banana Ball chiama: la carriera dell’ex lanciatore della USC diventa surreale

Chris Clarke ha preso la strada tradizionale, giocando per tre anni alla USC dopo aver recitato alla Newbury Park High, e poi lavorando per altre sei stagioni nel sistema della lega minore dei Chicago Cubs dopo essere stato scelto al quarto turno del draft nel 2019.

Ma il suo sogno da grande campionato è diventato improvvisamente un campanello d’allarme lo scorso agosto quando i Cubs lo hanno rilasciato una settimana prima che sua moglie desse alla luce il loro primo figlio. Niente più buste paga. Non esiste più l’assicurazione sanitaria.

Quindi immagina quanto sia stato scioccante per Clarke prendere il tumulo davanti alla cifra record di 102mila tifosi sabato allo stadio di football Texas A&M, che è stato convertito per ospitare (scusate, Dodgers) la squadra più popolare di baseball: i Savannah Bananas.

“Era surreale”, ha detto Clarke. “In effetti, era così incredibile che non sentivo nulla. Il mio corpo era insensibile. C’era un punto nel terzo turno in cui tutti urlavano. Non riuscivo a sentirmi parlare.”

È stato il maggior numero di persone mai radunato al Kyle Field, il quarto stadio universitario più grande del paese, dietro solo al Michigan (107.601), all’Oregon (106.572) e all’Ohio State (102.780).

Clarke ha difeso la squadra avversaria, i Texas Tailgaters, una delle cinque squadre create dai fondatori di Bananas Jesse ed Emily Cole, che fungono da partner del tour per affrontare l’attrazione delle star vestite di giallo. Tutte e sei le squadre si allenano in un complesso a Savannah.

La partita a College Station ha attirato il pubblico più numeroso nei sei anni di storia dei Bananas e Clarke ha brillato, segnandone cinque in quattro inning. Si è anche divertito, come tutti i giocatori della Banana Ball Championship League sono tenuti a fare.

“La quantità di gioia che questo porta ai fan e anche alle persone online è davvero incredibile”, ha detto Clarke. “C’è sicuramente un vincitore e un perdente – il che ha un certo peso – ma per la maggior parte i fan sono lì perché è davvero uno spettacolo bello”.

Clarke, un destrorso di 6 piedi e 1, è stata la terza scelta assoluta nel draft inaugurale del Banana Ball tenutosi a novembre. Gli allenatori di Tailgater lo hanno contattato in anticipo per valutare il suo interesse e lui ha detto: “Scegli me”.

Questo livello di audacia si adatta perfettamente. Banana Ball è frenetico, divertente e massimizza il coinvolgimento dei fan. Ha regole innovative: i falli commessi dai tifosi contano come eliminati, ad esempio, e i battitori che camminano possono correre sulle basi finché tutti e nove i giocatori in campo non hanno toccato la palla. Danze coreografiche, manovre acrobatiche, brocche sui trampoli e altre buffonate mantengono il divertimento scorrevole.

“Mi piace pensare a ogni partita come un trampolino di lancio verso lo spettacolo successivo”, ha detto Clarke. “Che vada bene o che faccia schifo, faremo meglio per la prossima volta. Banana Ball è una cultura rilassata, quindi quando si tratta di intrattenimento, non c’è paura di fallire. Stiamo vedendo cosa funziona e cosa no.”

Le guest star sono frequenti e sabato i Bananas hanno fatto scalpore su YouTube in Texas Tyler Toneymembro della troupe di commedie sportive Dude Perfect, nel ruolo di un pinch hitter. Clarke lo ha eliminato su quattro tiri: uno strike chiamato, uno swing, una palla che Clarke ha lanciato di proposito in alto sugli spalti per ridere, poi ha ottenuto tre strike su una palla veloce tagliata.

È stato un raro momento di umiltà per Toney, che, con i co-protagonisti di Dude Perfect Cody Jones, Garrett Hilbert e i gemelli Cory e Coby Cotton, genera più di 20 milioni di dollari all’anno da YouTube, merchandise e tour.

Clarke guardava religiosamente i video di Dude Perfect quando era alla USC ed è rimasto colpito quando li ha incontrati di persona.

“Dude Perfect è il motivo per cui ho fallito due volte in economia”, ha detto. “Ho guardato tutti i video di Dude Perfect. Incontrarli e stringergli la mano è stato divertente. È stata l’unica volta nella mia vita in cui sono stato un fanboy.”

È anche di nuovo il capofamiglia della sua famiglia. La crescente popolarità di Banana Ball ha reso il lavoro più redditizio che giocare nei campionati minori.

“Sto vincendo cinque volte di più e giocando la metà”, ha detto Clarke. “Anche il mio contratto è di 12 mesi all’anno. Nel baseball affiliato, è solo di sei mesi. Quindi è tutto. Non ho mai incontrato nessuno nel baseball che abbia il lusso di trascorrere del tempo con un bambino appena nato. Venire al Banana Ball e sentire davvero che ci sia rispetto, cultura e linee guida, era qualcosa che non avevo sperimentato. “

Ti dà anche notorietà. Venticinque partite di Banana Ball quest’anno verranno trasmesse sull’app ESPN e su Disney+, con giochi selezionati trasmessi sulle reti ESPN e ABC. La prima trasmissione di Bananas su ABC avrà luogo dall’Autzen Stadium di Eugene, Oregon, il 27 e 28 giugno.

I momenti salienti della partita di sabato hanno inondato i social media e i media tradizionali. Amici di famiglia ed ex compagni di squadra hanno contattato Clarke. Com’è stato presentare la propria presentazione a 100.000 persone? Stai migliorando i tuoi passi di danza?

“Il lato dell’intrattenimento riduce la pressione sulle prestazioni”, ha affermato. “Effettuare bene è ancora molto importante, ma c’è un livello di rilassamento che lo rende più facile”.

Clarke ammette di ricordare l’USC e la stagione 2019 in cui ha registrato una media stellare di 1,03 punti guadagnati. Occasionalmente gli manca anche la feroce competizione e il tentativo di arrivare ai principali campionati di baseball affiliati.

Ha lanciato due stagioni al Triple-A e ha solo 27 anni. Lascerebbe il Banana Ball l’anno prossimo se una squadra della MLB gli offrisse un invito all’allenamento primaverile?

“Non sono nella posizione di chiudere nessuna porta”, ha detto. “Questa è la mentalità che mi ha portato qui. Volevo esaminare Banana Ball e ho detto loro che avrei dato loro un anno intero per valutare entrambi. In ogni caso, penso che sia una vittoria per tutti. Tutto si riduce a ciò che è meglio per la mia famiglia. “

Nel frattempo attendono altre partite in stadi gremiti. Oltre ad alcuni campi da baseball contro i Bananas, i Tailgaters giocheranno tre partite a settimana contro altre squadre della Banana Ball League per tutta l’estate, principalmente negli stadi di baseball della lega minore da Tulsa a El Paso, da Nashville a Charlotte.

Folle esponenzialmente più grandi di quelle a cui sono abituati questi luoghi sono un dato di fatto.