Jake LaRavia indossava la sua maglietta nera per rivelare un motto che si addiceva al nuovo iron man dei Lakers:
“Un mucchio di bei giorni”
LaRavia ha giocato 82 partite consecutive con i Lakers, diventando solo uno dei 18 giocatori in questa stagione ad apparire in ogni partita della stagione regolare dopo aver terminato con due punti, quattro rimbalzi, tre assist e due palle recuperate per i Lakers. Vittoria 131-107 domenica durante lo Utah Jazz.
L’attaccante alto 6 piedi e 9 non ha giocato più di 66 partite in una stagione durante i suoi primi tre anni nella NBA, spesso afflitto da infortuni persistenti o sfortunati. Un pollice rotto lo ha messo da parte per le ultime 10 partite della stagione regolare dello scorso anno e per la sconfitta nei play-in del torneo dei Sacramento Kings. Quando ha firmato con i Lakers come free agent, ha fatto di giocare tutte le 82 stagioni regolari il suo più grande obiettivo stagionale.
“Volevo solo avere un anno sano, coerente e affidabile”, ha detto LaRavia, “e sono riuscito a realizzarlo”.
Aiutando i Lakers (53-29) ad assicurarsi la quarta testa di serie nella Western Conference nonostante i gravi infortuni di LeBron James, Luka Doncic e Austin Reaves in diversi momenti di questa stagione, LaRavia ha segnato una media di 8,2 punti e quattro rimbalzi con record in carriera in palle recuperate (1,3) e minuti a partita (25,1). È stato oggetto di un meme virale all’inizio della stagione quando ha segnato 27 punti in Minnesota su cinque triple in sei tentativi in ottobre, lasciando i fan e la stella del Minnesota Anthony Edwards sbalorditi dal giocatore anonimo che indossava il numero 12.
Ma lo spettacolo di tiro di inizio stagione è stato un fugace momento clou offensivo per LaRavia. Ha attraversato la sua peggiore stagione di tiro da tre punti della sua carriera. Ma ha compensato facilmente con il suo incrollabile impegno. Entrando nella finale di domenica, LaRavia ha guidato i Lakers con 249 deviazioni totali e si è classificato secondo con 3,0 deviazioni a partita.
“È molto orgoglioso di prendersi cura di se stesso e di fare tutte le cose che deve fare per prepararsi a giocare, e quest’anno ha fatto di questo un obiettivo”, ha detto l’allenatore dei Lakers JJ Redick, che ha giocato 82 partite in carriera in una stagione. “Sono molto contento per lui a livello personale. Ma anche per la nostra squadra ha portato un livello molto alto di costanza, soprattutto sul lato difensivo, e con il suo impegno durante tutta la stagione”.
Gli infortuni gravi hanno reso questa stagione “sconnessa”, ha detto Redick. James ha iniziato l’anno con un infortunio al nervo sciatico che lo ha messo da parte per 14 partite. Reaves ha saltato sei settimane per un infortunio al polpaccio. La porta girevole continua nei playoff, con i Lakers che inizieranno il primo turno in casa contro gli Houston Rockets, sabato alle 17.30, senza Reaves e Doncic, fuori a tempo indeterminato.
LaRavia ha attribuito alla fortuna, alla volontà di ferro e ad un regime di allenamento con i pesi dedicato il merito di averlo aiutato a sopravvivere alla stagione estenuante.
Il 24enne è apparso nel referto degli infortuni solo una volta in questa stagione. È stato interrogato contro i Chicago Bulls il 26 gennaio per un infortunio al quadricipite. LaRavia è poi partito titolare e ha giocato 33 minuti e 25 secondi con otto punti, cinque rimbalzi, tre assist e tre palle recuperate.
“Sento che quando raggiungi una certa soglia, è come ‘superare questo gioco, superare questo gioco, superare questo gioco’”, ha detto LaRavia. “Quindi sento che la mia mentalità è arrivata al punto in cui continuo a combattere.”
Jake LaRavia tenta di rubare Charles Bassey di Golden State in una partita del 9 aprile.
(David M. Barreda/Los Angeles Times)
Le esigenze fisiche del gioco non sono mai state così grandi. Nel 2018-19, la velocità di gioco ha superato i 100 possessi ogni 48 minuti per la prima volta in 30 anni e da allora è rimasta almeno al di sopra di 98,2 in ogni stagione. Dal 1994 al 2015, secondo Basketball Reference, il ritmo medio del campionato non ha superato i 94 possessi ogni 48 minuti in una stagione.
I 18 giocatori che hanno giocato in tutte le 82 partite della stagione regolare sono i più ad aver giocato ogni partita della stagione regolare in una stagione ridotta non pandemica dalle 21 del 2018-19.
Quando LaRavia è entrato nello spogliatoio dei Lakers dopo il riscaldamento pre-partita, è stato accolto con canti celebrativi di “Mr. 82”. Ma soprattutto in questa stagione dei Lakers, nulla è garantito. Passando accanto al suo armadietto, LaRavia inciampò in un asciugamano sul pavimento.
Si voltò e sorrise.
