OKLAHOMA CITY – Tre ore prima che un euforico Julian Champagnie mettesse sotto il braccio il trofeo delle Western Conference Finals sabato sera, la bella ricompensa di una vittoria per 111-103 in Gara 7, un’ondata di frustrazione si stava diffondendo.
La sua sfida da 3 punti pre-partita di routine stava andando fuori dai binari. Non importava come il tiro partisse dalle sue dita o come si posizionasse nei vari punti del perimetro, la consistenza semplicemente non c’era.
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Bordo anteriore. Bordo posteriore. Di lato. “Dio mio!” Champagnie urlò disgustato.
Ad un certo punto, Champagnie guardò verso il bordo come se lo stesse ispezionando, perché c’era qualcosa certamente Ero fuori con esso. Si guardò perfino le mani, muovendo le dita individualmente, in cerca di una risposta.
Per gran parte delle finali della Western Conference, Champagnie ha cercato un ritmo simile. Il distanziamento tra i piani, che per mesi ha significato molto per San Antonio, è improvvisamente scomparso senza motivo.
Prima degli ultimi istanti di riscaldamento, ha parlato il vice allenatore Matt Nielsen.
“Layup!” ha esclamato Nielsen mentre la meta di Champagnie volava in aria, a ricordare quanto talento abbia il 24enne. Il tiratore Lui Sapevo che avrei potuto cadere di 25 piedi nel sonno. Come i lay-up.
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Così sabato sera, dietro le linee nemiche e con le finali NBA a portata di mano, Champagnie ha osato sognare. Ha tirato senza esitazione o trepidazione, si è difeso come se la sua vita dipendesse da questo e ha ficcato il naso in rimbalzi che non avrebbero dovuto esserci, riservando la sua migliore prestazione per ultima quando gli Spurs avevano più bisogno del suo contributo: 20 punti su 6 su 10 tiri da 3, sei rimbalzi, un assist, un recupero e un +16 migliore della partita.
“Julian è incredibile”, ha detto il compagno di squadra e MVP delle West Finals Victor Wembanyama, che sembra essere il miglior giocatore del pianeta. “Si merita tutto quello che ottiene. Ed è il tipo di persona che ti fa venire voglia di morire per lui in campo perché si impegna così tanto. E ha una storia incredibile: è stato escluso dall’NBA qualche anno fa. Ha attraversato momenti difficili, ma continua a spingere e ora ha portato la sua squadra alle finali NBA”.
La storia di Gara 7, la storia di una serie così maestosa e accattivante, avrebbe potuto semplicemente essere l’abilità di San Antonio dal profondo, con Oklahoma City prigioniera della sua difesa piena di pressione, permettendo agli Spurs di abbattere 17 3 per la prima volta in due settimane. Oppure potrebbe anche essere stato il modo in cui gli Spurs controllavano il vetro offensivo, dominavano in transizione e permettevano il gol tasso di successo inferiore nei tiri al ferro nei playoff
Perché Gara 7 era tutto questo. E non era nemmeno nessuna di queste cose. Un confronto radicato nella tattica, nell’esperienza e nel coraggio ha finito per arrivare al cuore. Luke Kornet corre lungo il campo e trova un entusiasta Isaiah Hartenstein sul ferro, mandando il suo tiro al volo e mandando in delirio la panchina. Keldon Johnson, che ha affrontato l’incoerenza durante tutta la serie, centrando due enormi triple che cambiano lo slancio e attaccando in sicurezza il ferro. Dylan Harper, rifiutandosi di soccombere alla cultura dei principianti, suonando oltre la sua età. Wembanyama e Stephon Castle bilanciano aggressività e intelligenza, anche contro gli interessi del loro allenatore a causa di seri problemi. E la lotta, la passione e le lacrime di gioia dopo la sirena finale, un’intera famiglia degli Spurs che abbraccia, salta e spinge il trofeo in parti uguali incredulità e pandemonio, il tutto sul campo di un’orgogliosa squadra dei Thunder con in mente la dinastia.
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“Sono davvero entusiasta di provare quello che ho provato quando il cicalino ha suonato ancora e ancora”, ha detto un Wembanyama estremamente emozionato, che ha segnato 22 punti, ha segnato tre 3 e ha preso sette rimbalzi. “Tutte queste ore che dedichiamo sono per questo tipo di emozioni. Voglio così tanto vincere. È come se la mia vita dipendesse da questo.”
Mentre i Thunder si allontanano, avranno i prossimi mesi per valutare cosa è andato storto in una stagione piena di così tanti errori. Shai Gilgeous-Alexander ha trascinato la sua squadra più forte che poteva, lanciando un lanciafiamme dopo l’altro per mantenere Oklahoma City a distanza ravvicinata, terminando la sua stagione con ben 35 punti, 9 assist, 4 rimbalzi e 3 palle recuperate. Ma i Thunder dovranno esaminare l’imbarazzante cancellazione di Chet Holmgren, che sta per iniziare un contratto quinquennale da 239 milioni di dollari. Dovranno anche rivedere i loro piani approfonditi e di emergenza, che sono stati esposti alla fine di una serie senza Jalen Williams e Ajay Mitchell in salute, con Lu Dort che lotta duramente e il veterano Alex Caruso che sbaglia 11 tiri su 14 in un ambiente imperdibile.
Per ora, però, gli Spurs festeggeranno. La portata dei festeggiamenti non è nota a questo punto, dato quanto sono ben oliati i New York Knicks e quanto facilmente hanno smantellato la loro opposizione orientale, ma San Antonio ha fatto affidamento sulla sua preparazione tutto l’anno. Questa stagione ha dimostrato l’importanza della crescita, della comprensione e della connettività per un gruppo forgiato dal fallimento, dallo sviluppo e dall’ascesa nella sua prima stagione di playoff dal 2019. E indipendentemente da come finirà la storia degli Spurs – che culmini con la vittoria del Larry O’Brien Trophy o ritrovandosi in una situazione simile a quella dei Thunder, chiedendosi come sia sfuggita loro un’opportunità – vale la pena tenersi stretto il viaggio. Anche per una notte.
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“Amico, ti è piaciuto molto”, ha detto a Yahoo Sports il direttore generale degli Spurs Brian Wright. “Devo amarlo.”
“Le persone non parlano delle abitudini, del carattere, dello stare insieme, della risposta competitiva”, ha aggiunto Johnson. “Questa squadra è abbastanza coerente ormai da molto tempo, per la maggior parte ha disputato più di 100 partite. Combinerò queste cose con le esperienze che abbiamo vissuto quando vorrai guardare indietro a come abbiamo iniziato l’anno. Abbiamo giocato tre serie di playoff senza Victor e (De’Aaron) Fox in diverse partite. Non so chi altro abbia tanta esperienza quanto noi quest’anno”.
