Chi sta scrivendo la sceneggiatura di questa stagione del calcio scozzese si appresta ad affrontare un compito estremamente difficile. Come diavolo potrebbe un sequel avvicinarsi all’originale?
Il mese prossimo assisteremo ad una battaglia reale a tre contesa per il titolo.
Indipendentemente da come si svolgerà la storia, l’esito della campagna sarà pieno di intrighi.
La finale della Coppa di Scozia a Hampden il 23 maggio vedrà il Celtic affrontare il Dunfermline o, come faremo spesso qui nelle prossime settimane, Martin O’Neill affrontare Neil Lennon.
Un rapporto iniziato quando O’Neill ingaggiò il suo connazionale nordirlandese dal Crewe al Leicester City 30 anni fa, si estenderà ora a quella che probabilmente sarà l’ultima partita del veterano come allenatore.
Dopo una stagione piena di drammi e sottotrame, sembra il modo giusto per calare il sipario.
Il sostituto Kelechi Iheanacho porta il Celtic in vantaggio con un bel colpo di testa nei tempi supplementari all’Hampden
L’attaccante del St Mirren Mikael Mandron festeggia il pareggio nei minuti di recupero in semifinale
L’attaccante Daizen Maeda dà al Celtic un vantaggio iniziale chiedendo il rilascio di Ryan Mullen
Lennon era presente qui in qualità di analista televisivo e, per alcuni minuti, deve aver dubitato che le sue strade e quelle del suo mentore si sarebbero incrociate il mese prossimo.
Tornato al meglio del primo tempo e meritatamente in vantaggio di due gol, il Celtic ha prodotto il tipo di prestazione scadente nel secondo tempo che è stata così caratteristica di questa stagione.
Sotto i gol di Daizen Maeda e Tony Ralston, il St Mirren è uscito oscillando. Quando Mikael Mandron ha segnato il secondo gol della giornata nei tempi di recupero, tutto indicava che i Buddies avrebbero completato l’impresa nei tempi supplementari.
Tuttavia, il Celtic ha segnato ancora, realizzando una straordinaria salvezza segnando quattro gol nel primo periodo supplementare.
I sostituti di O’Neill si sarebbero rivelati decisivi, con Kelechi Iheanacho che ha segnato due volte su entrambi i lati del tiro di Luke McCowan. Benjamin Nygren ha completato le marcature. St Mirren semplicemente non sapeva cosa li avesse colpiti.
Solo chi ha un cuore di pietra non proverebbe simpatia per Grant Tamosevicius quando la palla gli passava accanto in quei momenti.
Solo in panchina a causa dell’infortunio di Shamal George, il giovane è stato introdotto per il suo debutto quando Ryan Mullen è stato costretto ad abbandonare dopo 15 minuti.
A questo punto i santi erano rimasti indietro e sembravano crollare piagnucolando. Non sapevamo come si sarebbe svolto il tutto.
Due mesi fa, O’Neill ha segnato la sua millesima partita da allenatore quando il Celtic ha affrontato il VfB Stuttgart.
A quel tempo, Craig McLeish era un allenatore giovanile poco conosciuto del St Mirren. Eppure eccolo lì, a guidare i Buddies alla semifinale della Coppa di Scozia nella sua quarta partita da portiere. Una svolta importante degli eventi.
Quando le squadre emersero, Killian Phillips, il centrocampista del St Mirren, passò prematuramente dalla camminata alla corsa e iniziò a lanciare palloni immaginari oltre la linea di metà campo.
Lo hai preso come un segno di prontezza e volontà da parte tua di metterti al lavoro. Tuttavia, dopo 57 secondi erano indietro.
È stato un episodio orribile per Mullen, la sua concentrazione chiaramente non era più come avrebbe dovuto essere fin dal primo fischio.
Non c’era niente di sbagliato nel retropassaggio di Miguel Freckleton. Il tocco del portiere è pesante e Maeda lo attacca.
Quando i giapponesi lo raggiunsero, era già troppo tardi. Mullen gli colpì il tiro dritto e poté solo guardare con orrore mentre attraversava la sua linea.
Nonostante tutte le preoccupazioni derivanti da una prestazione poco convincente contro gli stessi avversari una settimana fa, il Celtic era inizialmente presente.
Arne Engels colpisce l’esterno del palo dopo un licenziamento di Seb Tounekti. Mullen sembrava nervoso ogni volta che si avvicinava alla palla e presto si sedette sull’erba ferito.
Che introduzione al calcio professionistico è stata questa per Tamosevicius, un giovane portiere di 17 anni che ha recentemente superato l’esame di guida.
Phillips ha offerto alcune parole di incoraggiamento mentre entrava nella mischia. Solo Dio sa cosa gli passava per la mente.
Il suo primo coinvolgimento è stato un passaggio diretto a Tounekti. Si riscattò trattenendo il colpo di Nygren e si calmò.
Il bellissimo passaggio inverso di Nygren trova Maeda. Tamosevicius si gettò a destra per tenerlo lontano.
Passò mezz’ora prima che i santi minacciassero. Il corner di Mark O’Hara è stato rivendicato da Liam Donnelly. La difesa di Viljami Sinisalo è stata superba.
Il portiere del Celtic è apparso deciso a sfruttare il vantaggio di Mullen, aiutando la squadra avversaria.
Sciolto nel ricevere il passaggio di Auston Trusty, Sinisalo ha colpito direttamente Phillips, riuscendo quasi a strapparlo da sotto la traversa.
Il finlandese non ha imparato la lezione. Pochi minuti dopo, ha mostrato molta palla a Jonah Ayunga. Fu sollevato nel vedere Phillips deviare la palla.
Nonostante questi due timori, il Celtic ha avuto la meglio. Yang Hyun-jun ha colpito il palo con un colpo di testa fluttuante dopo aver incontrato il cross profondo di Kieran Tierney.
A tre minuti dal recupero, la squadra di O’Neill ha segnato il secondo gol che il suo gioco meritava. È stato realizzato magnificamente con Tounekti che dondola e si intreccia intorno alla scatola e poi lo suona in Yang.
Il coreano ha preso un tocco e poi è andato al tiro solo per produrre un abile tacco all’indietro. Ralston non avrebbe potuto colpire meglio il tiro, trovando la rete sotto il palo.
Il fischio dell’intervallo ha lasciato appese al filo le speranze dei Saints di una doppietta di coppa. Il punteggio successivo non era negoziabile. Dopo aver iniziato il secondo tempo in modo un po’ più intelligente del primo tempo, hanno fatto proprio questo.
Declan John trova spazio sulla sinistra e sferra un cross penetrante. Mandron aveva Trusty e Tierney come compagnia, ma li surclassava entrambi. Il suo colpo di testa in porta non dà scampo a Sinisalo.
La squadra di Paisley ha messo tutto ciò che aveva in questo. Tierney ha subito un infortunio per impedire a Jonah Ayunga di convertire un altro John Cross.
Il Celtic è diventato meno minaccioso nell’ultimo terzo. Tamosevicius ha fatto tutto ciò che gli è stato chiesto senza esagerare.
Sinisalo è diventato il più impegnato dei due portieri, tirando con sicurezza e ricevendo una serie di respinte pericolose su calci piazzati.
La dice lunga su quanto apparisse stanco il Celtic che il finlandese stesse perdendo tempo molto prima della fine dei tempi regolamentari.
Ha fatto bene a impedire a Mandron di chiedere il pareggio dopo aver bloccato un tiro in anticipo, ma è rimasto impotente quando l’attaccante ha pareggiato nei secondi di recupero.
Con il Celtic incapace di assicurarsi il possesso palla, il passaggio lungo di Freckleton è stato assistito dal sostituto Jake Young. Sul lato della porta del centrale difensivo del Celtic, il destro di Mandron trova l’angolo più lontano. Stavamo andando lontano.
Dovevi ammetterlo al Celtic, però. Essendo stati fermati così tardi, tutto lo slancio era contro di loro.
Hanno faticato a portare la partita in vantaggio sui Saints con quattro gol in sei minuti nel primo periodo supplementare.
Iheanacho ha segnato il primo con un colpo di testa per convertire un cross di James Forrest.
L’altro sostituto, McCowan, ha segnato con calma il quarto gol con un sinistro dopo che la palla gli è stata gentilmente passata in area.
Poi, dopo che Iheanacho ha trovato con nonchalance l’incrocio dei pali, Benjamin Nygren ha segnato il suo 20esimo gol stagionale collegandosi con il cross basso di Maeda.
