Quando cerchi qualcosa invano per così tanto tempo, inevitabilmente arriva un punto in cui inizi a dubitare della tua stessa esistenza.
Condizionati a guardare una squadra biancoverde giocare a calcio con entusiasmo e determinazione, i tifosi del Celtic hanno trascorso gran parte di questa stagione aspettando il loro tempestivo ritorno.
Con l’avvicinarsi della fine della campagna, stanno ancora aspettando.
Martin O’Neill, la cui squadra affronterà il St Mirren domenica nella semifinale della Coppa di Scozia, non è ancora nel campo di chi crede che questa squadra semplicemente non abbia un’altra squadra con cui confrontarsi.
“Abbiamo giocato alcune qualificazioni contro squadre europee che sono squadre decenti, sai?” ha detto.
“So che il Bologna è stato battuto lì dall’Aston Villa l’altra sera, ma il fatto che siamo andati lì, in 10 uomini, continuando a gareggiare e ottenendo un pareggio è stato impressionante.
Martin O’Neill dice che la tensione della corsa al titolo di questa stagione sta frenando la sua fragile squadra
La vacillante squadra del Celtic guidata da Martin O’Neill ha subito otto sconfitte in campionato in questa stagione
L’allenatore ad interim del St Mirren Craig McLeish spera di battere il Celtic nelle semifinali della Coppa di Scozia
“Abbiamo fatto bene a Stoccarda, abbiamo fatto bene al Feyenoord. Quindi speri che questo tipo di prestazione contro ottime squadre fuori casa dimostri che c’è qualcosa lì.
È un affare vecchio e sconcertante. Nonostante gli infortuni e il fatto che tre diversi allenatori siano stati alla guida in quattro momenti diversi in questo anno spesso caotico, il Celtic ha occasionalmente ricordato al mondo degli spettatori che è una squadra di talento. Sembra che abbiano trovato nuovi modi per mascherarlo.
Quando vinsero il ritorno di quell’Europa League, a Stoccarda, il 26 febbraio, si parlava che sarebbe stata una svolta.
Ma sono stati pessimi nel primo tempo a Ibrox la domenica successiva e da allora non sono riusciti nemmeno lontanamente a produrre una prestazione a cinque stelle nei 90 minuti successivi.
Gli uomini di O’Neill meritano un po’ di merito per aver prodotto una prestazione disperata nella sconfitta di Tannadice, battendo di poco Dundee e St Mirren per mantenere vacillanti le loro speranze di titolo. Nessuna delle due performance, tuttavia, è stata qualcosa di entusiasmante.
L’allenatore ha una sua teoria sulla natura staccata della forma casalinga della squadra.
“Penso che ci sia una tensione generale non solo intorno a noi stessi, ma anche tra Hearts e Rangers che cercano di oltrepassare i limiti”, ha spiegato.
«L’ho già visto prima. E onestamente, vincere la partita è la cosa più importante.
‘Questo è il sollievo di vincere la partita, sapere che puoi fare meglio. E lo spero. Beh, dovremmo fare meglio domenica. Altrimenti potremmo perdere la partita.
O’Neill potrebbe aver identificato la causa del problema. Trovare una soluzione può essere più facile a dirsi che a farsi.
Finora la squadra vacillante del Celtic ha subito otto sconfitte in campionato. Questo li vede seguire Hearts e Rangers.
Con solo cinque partite rimaste, il margine di errore è ora molto ridotto. Se la tensione è stata un fattore che ha contribuito a ciò che è accaduto finora, allora sicuramente non farà altro che aumentare man mano che emergerà la posizione vincente?
“Abbiamo un gruppo di ragazzi qui che sono vincitori, che ce l’hanno fatta”, ha detto O’Neill. “Penso che il mio problema sia che generalmente in questo periodo l’anno scorso il campionato è stato vinto. Quindi non stai davvero sperimentando quel tipo di tensione.
“Dato che sono arrivato in entrambi i periodi, è solo questione di inseguire le squadre. Questo di per sé crea una dinamica diversa. È una cosa diversa. Quindi i giocatori devono solo abituarsi.
E anche i giocatori che hanno vinto le partite potrebbero trovarlo un po’ strano. Ma penso che dovremmo essere in grado di gestire la situazione, sicuramente proveremo a giocare meglio”.
Alcuni fedeli hanno visto abbastanza. Parlando questa settimana, l’ex attaccante del Celtic Frank McAvennie ha dichiarato di essere annoiato nel vedere la squadra attuale lottare durante le partite. O’Neill ha una certa simpatia per il suo punto di vista.
“Se mi chiedi una valutazione onesta di noi, penso che potremmo giocare più velocemente. Penso che potremmo”, ha detto.
“Penso che potremmo fare, diciamo, quattro passaggi invece di sei per arrivare allo stesso posto. Questa sarebbe la mia interpretazione della mia squadra. Penso che potremmo arrivarci più velocemente.
“Non so quante partite Frank abbia guardato, ma alla fine è la sua opinione.
«Il Celtic può essere migliore. Il Celtic Football Club sarà migliore. Spero che diventeranno una squadra migliore la prossima stagione, saranno in grado di competere dall’inizio e cose del genere.
“Quindi sì, penso che qualsiasi critica rivolta a noi, per la maggior parte, sia probabilmente giusta, alla fine dei conti. Quindi non sono davvero preoccupato. Non importa davvero.
Il suo record nella prima volta in Coppa di Scozia è stato formidabile. Il Celtic ha battuto l’Hibs nel 2001 assicurandosi il primo triplete dal 1969, ha sconfitto il Dunfermline nel 2004 ottenendo la doppietta e ha sconfitto il Dundee United l’anno successivo in quella che si è rivelata l’ultima partita alla guida di quel periodo.
Tuttavia, tipicamente, O’Neill trova ancora difficile cancellare il ricordo di una drammatica sconfitta contro i Rangers nel 2002.
“È stato davvero difficile da accettare”, ha riflettuto.
Nel qui e ora, la fervida speranza di tutti i soggetti coinvolti è che qualcosa funzioni.
Dopo la sconfitta nella finale di Coppa di Lega di dicembre, alla quale O’Neill ha assistito da lontano, non è necessario sottolineare la minaccia rappresentata dal St Mirren questo fine settimana.
Ora sotto la guida ad interim di Craig McLeish, i Buddies sono perfettamente in grado di battere il Celtic al National Stadium per la seconda volta in questa stagione.
Considerando la posta in gioco, ovvero la possibilità di vincere un trofeo il 23 maggio, si sospetta che O’Neill rinuncerebbe all’elusiva e brillante prestazione per un’altra settimana se ciò significasse passare alla finale.
“Non penso che siamo abbastanza bravi per sognare così lontano”, ha detto. “Se riusciamo a vincere la partita, avrà sicuramente un effetto positivo. Su questo non ci sono dubbi.
«Allo stesso modo, e al contrario, suppongo che (una perdita) potrebbe avere un effetto negativo su di noi. Ma faremo tutto il possibile per provare a vincere la partita.’
