ROMA – Le voci di boicottaggio da parte dei leader Aryna Sabalenka e Jannik Sinner hanno attirato l’attenzione.
Dietro le quinte, è stata la seconda classificata degli US Open 2024 Jessica Pegula a organizzare i migliori tennisti nella loro protesta contro i Grandi Slam per la parte dei ricavi dei tornei destinata ai premi in denaro.
Questo è naturale per Pegula, cresciuto in una famiglia di funzionari sportivi: i suoi genitori possiedono i Buffalo Bills della NFL e i Buffalo Sabres della NHL.
“Penso che forse accadrà (naturalmente), solo perché sento di aver assunto un ruolo di leadership in questo”, ha detto Pegula.
Quest’anno, Pegula, numero 5 in classifica, è stata incaricata di guidare un nuovo gruppo di 13 persone per suggerire modifiche al calendario del tennis femminile, regole di punteggio e requisiti per competere in determinati eventi. Ora si sta occupando anche della questione del premio in denaro.
“Non ho paura di avvicinarmi a qualsiasi tipo di giocatore e dire: ‘Ehi, ti interessa o no?'”, ha detto Pegula. “Ad alcuni giocatori non importa, a volte non sono preoccupati. A volte dicono: ‘Sì, certo, sono dentro al 100%’. Ho cercato giocatori sia maschili che femminili”.
Sabalenka ha detto la scorsa settimana che i giocatori dovrebbero prendere in considerazione un boicottaggio per ottenere una quota maggiore delle entrate del torneo, mentre Sinner ha detto che c’è una mancanza di rispetto.
“Alla fine, sono i giocatori ad avere una voce forte”, ha detto Pegula. “È stato bello vedere Aryna e Jannik parlare apertamente. So che molti altri giocatori la pensano allo stesso modo. Ma avere entrambi i numeri 1 molto aperti al riguardo è quello che serve per farli ascoltare”.
La partecipazione dei giocatori è diminuita a Parigi
Mentre nella NFL e nella NHL gli atleti portano a casa circa il 50% delle entrate, nella maggior parte degli eventi di tennis la cifra è meno della metà. Secondo quanto riferito, il prossimo Open di Francia dedicherà meno del 14,9% ai giocatori, in calo rispetto al 15,5% del 2024, secondo una dichiarazione di protesta dei giocatori rilasciata la scorsa settimana.
Gli organizzatori del Roland Garros hanno annunciato il mese scorso che avrebbero aumentato il montepremi di circa il 10% per un montepremi totale di 61,7 milioni di euro (99 milioni di dollari canadesi), con l’importo totale in aumento di 5,3 milioni di euro rispetto allo scorso anno. Ma i giocatori hanno detto che i numeri sottostanti raccontano una storia molto diversa.
“È pazzesco. È una differenza folle. Ovviamente sono sport diversi. Si giocano in modo diverso”, ha detto Pegula, paragonando il tennis alla NFL. “Ma il tennis è uno sport molto antico. Penso che sia una delle cose che devono cambiare. A volte il cambiamento è positivo. A volte questo significa lottare per le cose.”
Lo stesso gruppo di giocatori ha inviato una lettera un anno fa ai dirigenti dei quattro tornei del Grande Slam chiedendo più premi in denaro e maggiore voce in capitolo nel processo decisionale. Wimbledon ha aumentato il suo montepremi totale per il 2025 del 7%, gli US Open del 20% e gli Australian Open dello scorso gennaio del 16%.
Tuttavia, i giocatori affermano che i tornei del Grande Slam non corrispondono al tasso del 22% degli eventi ATP e WTA Tour regolari.
“Gli Slam semplicemente non hanno pagato così tanto perché siamo uno sport molto individuale”, ha detto Pegula. “È difficile riunire i giocatori. Non abbiamo uno stipendio che permetta ai giocatori di calcio o di basket di non giocare”.
Gli organizzatori degli Open di Francia, che inizieranno tra meno di due settimane, non hanno risposto alle richieste di commento.
Wimbledon dovrebbe annunciare il premio in denaro il mese prossimo e Pegula ha detto che i giocatori non hanno ricevuto risposta dall’All England Club.
“Continuiamo a parlare tra di noi”, ha detto.
Uno dei grandi problemi che riguardano la governance del tennis è che ci sono sette enti organizzatori: i quattro Grandi Slam, l’ATP, la WTA e la Federazione Internazionale del Tennis.
“Ciò che lo rende così difficile è che il nostro sport è estremamente frammentato. È difficile mettere tutti sulla stessa lunghezza d’onda”, ha detto Pegula. “Ecco perché è stato fantastico riunire i primi 10 uomini e donne. Spero che questo attiri l’attenzione agli Slam.”
Prima di arrivare a Parigi, Pegula ha affinato il suo gioco sulla terra battuta agli Open d’Italia, dove lunedì ha raggiunto i quarti di finale vincendo 7-6(6), 6-2 su Anastasia Potapova. Nel turno precedente aveva sconfitto Rebeka Masarova 6-0, 6-0.
Pegula affronterà prossimamente la tre volte campionessa romana Iga Swiatek o la quattro volte campionessa del Grande Slam Naomi Osaka.
Tra le sue partite e i doveri da attivista del premio in denaro, Pegula ha faticato a guardare la corsa dei Sabres ai playoff per la prima volta in 15 anni a causa della differenza di fuso orario tra Stati Uniti ed Europa.
I Montreal Canadiens hanno sconfitto i Sabres 6-2 in Gara 3 domenica sera portandosi in vantaggio per 2-1 nella serie di playoff del secondo turno.
“Oh mio Dio, sono così arrabbiato di non aver potuto vedere nessuna delle partite”, ha detto Pegula. “Darei qualsiasi cosa per partecipare a una partita di playoff. … Mi piace così tanto. È la mia cosa preferita.”
