Da bambino cresciuto a Windsor, in Canada, dall’altra parte del fiume rispetto a Detroit, DJ Smith aspettava con ansia i playoff della Stanley Cup nello stesso modo in cui gli altri bambini aspettavano con ansia il Natale.
“È speciale da bambino crescere, solo guardare la prima partita dei playoff della NHL”, ha detto. “Come fan dei Red Wings, io e mio fratello mettevamo su Canale 50 a casa e guardavamo (Steve) Yzerman e i ragazzi ed era emozionante.”
Ora Smith sta allenando in questi stessi playoff dopo aver guidato i Kings in una folle corsa per un posto da wild card. E anche se il gaming non ha perso quella sensazione speciale che provava quando era bambino, ora è tutto business.
“Essere qui E speciale”, ha detto. “Ma devi voltare pagina su questo. Ho un lavoro da fare.
Ha fatto bene quel lavoro in Gara 1 della serie di apertura dei Kings con i Colorado Avalanche, guidando la migliore squadra della NHL alla finale con una sconfitta per 2-1. I Kings hanno la possibilità di pareggiare la serie martedì prima di tornare alla Crypto.com Arena per Gara 3 giovedì e Gara 4 domenica.
La partita di domenica non è stata la prima volta che Smith era dietro la panchina in una partita dei playoff della Stanley Cup. Come assistente, ha allenato i Maple Leafs tre volte nella postseason ed è stato anche assistente nello staff di Jim Hiller la scorsa primavera, quando i Kings hanno raggiunto i playoff.
Nessuna di queste squadre è riuscita a superare il primo turno, ma Smith ha detto di aver imparato molto dall’esperienza.
“Devi rallentarlo nella tua mente. Le cose accadono velocemente”, ha detto. “I grandi momenti accadono rapidamente. Le decisioni devono essere prese rapidamente. Ma devono essere prese con calma. E i giocatori devono sapere di essere sempre sotto controllo.
“Conosciamo il compito da svolgere. Abbiamo (un) piano di gioco e quindi devo continuare ad apportare modifiche per darci le migliori possibilità di vincere”.
Il piano di gioco ha funzionato bene in Gara 1, dove un disco mal gestito ha portato al gol in fuga di Logan O’Connor all’inizio del terzo periodo, un punteggio che ha fatto la differenza. I Kings hanno mantenuto la squadra con il punteggio più alto della NHL a soli due gol, hanno mantenuto la linea del punteggio più alto della lega a un solo punto e hanno vinto la battaglia delle squadre speciali.
“Non siamo stati all’altezza. Ma ci sono molte cose buone”, ha detto Smith dopo la sconfitta di domenica.
Non aveva nemmeno lasciato la Ball Arena prima di iniziare a lavorare sugli aggiustamenti per Gara 2.
“Penso che potremmo essere più in rete. Dobbiamo essere più fisici. Dobbiamo migliorare nella loro difesa. E lo spero nella prossima partita”.
Potrebbe anche esserci un cambio nel roster se Smith decidesse di avere Andrei Kuzmenko, un buon maneggiatore di dischi e presenza nella zona offensiva, visto per la prima volta da quando ha subito un intervento chirurgico per riparare un menisco lacerato a fine aprile.
“Per battere questa squadra, dovremo essere più che bravi”, ha detto Smith lunedì. “Abbiamo bisogno di più fuso orario. Dobbiamo tenere i dischi. Possiamo controllare più duramente. Dobbiamo fare un lavoro migliore nel creare.”
Se essere l’allenatore capo dei playoff della Stanley Cup è un sogno diventato realtà per Smith, un giocatore di hockey, potrebbe essere un sogno agrodolce. Ha avuto l’opportunità solo dopo che Hiller, amico e collega di Toronto, è stato licenziato a 23 partite dalla fine della stagione regolare, ma ne ha approfittato, portando i Kings a punti in 17 delle ultime 24 partite, scavalcando due squadre e dirigendosi verso la postseason.
Smith, 48 anni, è stato capo allenatore per cinque stagioni a Ottawa, dove ha registrato solo un record di vittorie e non è mai arrivato ai playoff. Tuttavia, quella precedente esperienza da capo allenatore è stata uno dei motivi per cui è stato portato a Los Angeles come miglior assistente dei Kings nel 2024, poiché lo ha reso un candidato sostitutivo ideale nel caso in cui Hiller avesse vacillato.
Quando Hiller lo fece, il direttore generale Ken Holland promosse il suo sostituto.
“Ho preso questa decisione perché sento che la nostra squadra non ha giocato abbastanza costantemente. Abbiamo sottoperformato”, ha detto Holland, che si aspettava che la mossa avrebbe scosso la squadra, al momento del cambiamento.
E ha funzionato. Sotto Smith, i Kings giocarono con maggiore aggressività e urgenza e diventarono molto più fisici.
“Dopo l’arrivo di Smithy, ha cambiato un po’ l’energia e stiamo cercando di essere un po’ più aggressivi invece di sederci”, ha detto il capitano Anze Kopitar.
Anche loro si sono riuniti.
“Siamo davvero uniti come gruppo”, ha detto l’attaccante Quinton Byfield.
Ora la sfida è fare qualcosa che nessun allenatore dei Kings ha fatto in più di un decennio: far superare alla squadra il primo turno della postseason. Se Smith riuscisse a farlo, potrebbe perdere il titolo provvisorio, il che renderebbe i playoff della Stanley Cup davvero speciali.
